Фредди поднял голову и посмотрел Линдхерсту в глаза.
Ц Видите ли, Линдхерст, я всегда считал, что мисс Баррингтон Ц не та женщ
ина, которая вам нужна. Извините, но она всего лишь дочь торговца одеждой и
, по правде говоря…
Ц Что она еще говорила? Ц резко перебил его Николас. Ц Если вы мне не ск
ажете правду, то я поеду к брату и все узнаю у него!
Ц Она… она…
И без того красное лицо Фредди стало похожим на пережаренный кусок свини
ны.
Ц Что Ц она? Ц настаивал Николас, готовый вцепиться своему лучшему дру
гу в горло.
Ц Она сказала… мне кажется, что ей не нравится… что она не может переноси
ть… гм-м… не может переносить вашего… лица.
Ц Моего лица? Ц переспросил Линдхерст. Из всего только что сказанного м
еньше всего Николас ожидал услышать именно это. Фредди утвердительно ки
внул все с тем же жалким выражением лица.
Ц Да. Речь идет о шраме у вас на щеке. Мисс Баррингтон усмотрела в нем что-
то… как бы это сказать… что-то… агрессивное.
Ц О шраме?
Николас машинально поднял руку и провел ладонью по своей щеке. Софи посч
итала этот шрам признаком агрессивности? А может быть, и не одна Софи? Возм
ожно, и многие другие женщины думают так же?..
Это открытие вконец обескуражило Линдхерста. Неужели его обезображенн
ое лицо оттолкнуло Софи? Мысли смешались в голове Николаса. Он искал отве
та на вопрос, когда и где Софи могла хотя бы случайно намекнуть на что-либ
о подобное, старался вспомнить чуть ли не каждую секунду их не очень част
ых встреч. Но нет! Всегда на ее лице была очаровательная, чуть застенчивая
улыбка.
Застенчивая улыбка… Застенчивая…
От неожиданно возникшего подозрения глаза Линдхерста превратились в д
ве узкие щелки. Застенчивая улыбка… В застенчивости ли дело? Николас вдр
уг вспомнил, что Софи всегда избегала смотреть ему в лицо…
И чем больше он думал об этом, тем сильнее убеждался в правильности своей
догадки. Нет, застенчивость тут ни при чем! Ведь Софи без тени смущения смо
трела в лица других поклонников. Особенно в лицо Юлиана Оксли. Сколько ра
з он заставал их сидящими рядом на балах, званых вечерах и прочих светски
х раутах! И всегда Софи с явным удовольствием вглядывалась в лицо этого м
олодого человека!
Сомнения Николаса постепенно рассеивались. Да, все, что сейчас говорилос
ь и муссировалось здесь, в клубе (а уж в светских салонах Ц и подавно!), Ц н
есомненная правда! Это просто не может не быть правдой!
Ц Видите ли, Линдхерст… Ц Николас как будто издалека услышал голос Фре
дди. Ц Я всегда считал мисс Баррингтон довольно глупым созданием. И то, ч
то она предпочла вам этого очень ограниченного Оксли, только доказывает
мою правоту.
Николас медленно оторвал взгляд от своего уже пустого бокала и, посмотре
в на лучшего друга, цинично усмехнулся:
Ц Фредди, но ведь вы сами считали эту женщину образцом красоты и очарова
ния. И говорили мне об этом не одну сотню раз.
Ц Только потому, что вы очень хотели заполучить ее, Ц пожал плечами Хан
тли.
Ц Хорошо. Но если она Ц дура, тогда я Ц просто круглый идиот! Ибо считал у
порное нежелание Софи смотреть мне в лицо милой девичьей застенчивость
ю!
Ц Поверьте, Линдхерст, я бы думал точно так же на вашем месте! Ведь каждый
из нас хочет видеть в своей возлюбленной идеал.
Ц Пусть так. Но даже совсем юная девчонка хотя бы смотрит на мужчину, кот
орый с ней разговаривает. Мисс Баррингтон поступала так крайне редко!
То, что мисс Баррингтон посчитала его внешность омерзительной, нанесло Н
иколасу удар в самое сердце. Но главное заключалось в другом. Неизвестно,
сколько еще представительниц прекрасного пола, считая уродством шрам н
а щеке Линдхерста, тем не менее, подобно Софи, надеялись завладеть его тит
улом и богатством. Он понял, что теперь эта мысль не будет давать ему покоя
.
Будучи оптимистом, Фредди наклонился к своему другу и похлопал его по пл
ечу.
Ц Мы должны радоваться, Линдхерст, что все так получилось! Куда хуже было
бы узнать обо всем после свадьбы с мисс Баррингтон!
Николас бросил на него желчный взгляд.
Ц Радоваться? Это чему же? Моему публичному унижению?
Ц Фи! Ничего подобного с вами не произошло! Никто не стал относиться к ва
м с меньшим уважением после всего, что случилось. Посудите сами: ведь в выс
шем обществе, наверное, нет ни одного мужчины, который не восхищался бы кр
асотой и очарованием мисс Баррингтон. Я уверен, что каждый из них сейчас ч
увствует себя таким же одураченным, как и вы.
Ц Может быть. Но среди них не нашлось такого дурака, как я, который сделал
бы этой девице предложение!
Ц Только потому, что никто не надеялся на согласие мисс Баррингтон.
Фредди слегка улыбнулся, налил в опустевший бокал Николаса коньяк и чокн
улся с ним.
Ц Линдхерст, не расстраивайтесь! Конечно, это слабое утешение, но не забы
вайте: мисс Баррингтон разорена. Завтра же слухи о ее обмане дойдут до кре
диторов, и если она со своими родственниками не погасят долги, то уже в кон
це недели окажутся в тюрьме.
Хотя Николас понимал, что друг желает пролить бальзам на его раны, но он не
почувствовал облегчения. По правде говоря, Линдхерст никогда не был сто
ронником заключения женщин в тюрьму. Даже тех, кого он презирал. Так же как
сейчас Ц мисс Баррингтон… Николас считал, что вместо долговой ямы след
овало бы заставлять их выплачивать долги.
Тяжело вздохнув, Николас залпом выпил свой коньяк. Что ж, теперь все эти пр
облемы не должны его волновать! Пусть Софи выпутывается сама.
Ц Линдхерст, Ц продолжал успокаивать друга Фредди, Ц у этого дела ест
ь и некоторая положительная сторона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103