Ц Ладно, ладно, Эллен! Пойдемте-ка домой. По пути вы успокоитесь, вот тогда
мы все и обсудим!
Ц Уверяю вас, маркиз, я совершенно спокойна! Ц фыркнула Эллен, еще больш
е обозлившись.
Ц Не говорите глупостей, девочка! Ц спокойно ответил маркиз. Ц У вас та
кое разгоряченное лицо, как будто вы выпили коньяка. Кстати, немного выпи
ть было бы действительно неплохо. Причем для всех нас. Пойдемте! Софи, к ва
м это тоже относится.
Ц Что?! Ц вскрикнула Эллен, лицо которой из красного превратилось в пурп
урное. Ц Да как вы смеете прислугу приглашать вместе с нами?! Или забыли, к
то я?!
Николас совершенно спокойно посмотрел на нее.
Ц Уверяю вас, мисс Эллен, Ц ответил он за маркиза, Ц что мы помним о ваше
м высоком положении в обществе, тем более что вы не упускаете случая это п
одчеркнуть.
Глаза Эллен сузились от негодования.
Ц Серьезно? Ц прошипела она в лицо Линдхерсту. Ц Тогда приглашение ва
шего отца нельзя воспринять иначе чем оскорбление, нанесенное лично мне!

Ц Оскорбление? Что за вздор?! Ц отозвался маркиз. Ц Да будет вам известн
о, Софи Ц знатная леди, получившая блестящее образование и воспитание. Д
очь барона.
Ц Да неужели? Ц переспросила Эллен, губы которой тут же скривились в на
смешливой улыбке. Ц Расскажите-ка мне, мисс… Бартон? Ваша фамилия, кажет
ся, так звучит?
Ц Да. Меня зовут Софи Бартон.
Эллен некоторое время внимательно вглядывалась в лицо Софи, как бы стара
ясь определить свое отношение к родственнице неизвестного ей барона. По
том измерила взглядом рост, и на ее лице появилось холодное, безучастное
выражение.
Николас посмотрел на Софи и понял, что иной реакции у дочери герцогини бы
ть не могло… Измятое, сбившееся набок платье… Растрепанные, ниспадающие
на лоб полосы… Вспухшие губы… Софи выглядела так, будто ее только что изн
асиловали…
Но и «насильник» выглядел не лучше. Его элегантный плащ превратился во ч
то-то совершенно несуразное, рубашка выбилась из брюк, а сами брюки, казал
ось, вот-вот упадут из-за расстегнутого ремня.
Ц Скажите, мисс Бартон, Ц надменно сказала Эллен, Ц как зовут барона, вн
ебрачной дочерью которого вы являетесь?
Услышав ставшее сразу же лихорадочным дыхание Софи и взглянув на ее побл
едневшее лицо, Николас почувствовал, как в нем словно что-то оборвалось. В
едь это по его вине девушка попала в такое унизительное положение!
Он холодно посмотрел на Эллен:
Ц Уверяю вас, миледи, что мисс Бартон Ц такая же законная дочь своего от
ца, как и вы Ц своего.
Ц А может, и поболее, Ц хмыкнул маркиз.
Ц Что?! Ц воскликнула Эллен, резко поворачиваясь к нему. Ц Да как у вас я
зык повернулся сказать такую чушь! Вы, оказывается, в отличие от сына веде
те себя совсем не по-джентльменски.
Николас, несмотря на ярость, охватившую его при этих словах, не мог удержа
ться от сочувственного взгляда на Эллен. Когда он увидел, как изменилось
выражение лица маркиза, он отлично понял, что происходило сейчас в душе о
тца. Лорд Бересфорд в такие минуты становился беспощадным.
Ц Дорогая моя, если вы хотите продолжить наш разговор, то советую сначал
а подняться к себе в комнату и успокоиться, Ц сказал маркиз.
Хотя голос его был тихим и мягким, но в нем прозвучала скрытая угроза. Одна
ко мисс Эллен была либо недостаточно умна, либо слишком взволнована и не
поняла этого. Она гордо подняла голову и бросила на маркиза презрительны
й взгляд.
Ц Прошу вас запомнить, что я Ц законная дочь своих родителей, знатное пр
оисхождение которых не может подлежать никаким сомнениям. Чего нельзя с
казать кое о ком…
При этом Эллен многозначительно посмотрела на Софи.
Ц Вы в этом уверены? Ц медленно проговорил маркиз.
Ц Полностью!
Ц В таком случае будет ли мне позволено спросить: когда вы родились?
Ц Конечно, спросите! Отвечу: я родилась 23 сентября 1789 года.
Ц А когда ваши родители официально вступили в брак?
Ц Полагаю, что за год до моего рождения.
Ц Вы совершенно справедливо оговорились: «полагаю».
Ц На что вы намекаете, маркиз? Но даже если бы мне тогда было уже шесть мес
яцев, какое это имеет значение? Разве тем самым родители не доказали, что с
лишком любили друг друга и не могли ждать исполнения формальностей? Вы, м
илорд, возможно, не поймете силы настоящего чувства, но оно святое для каж
дого человека!
Ц Давайте уточним, девочка. Вам было тогда не шесть месяцев, а всего три. А
тот, кого вы называете отцом, познакомился с вашей матушкой за месяц до св
адьбы. Он был вынужден жениться на ней и удочерить вас, ибо вконец запутал
ся в долгах. А ваша матушка была к тому времени очень богатой вдовой, котор
ой срочно требовался муж.
Ц Не верю! Ц задыхаясь от возмущения, воскликнула Эллен. Ц И никогда не
поверю! Вы еще, может быть, станете утверждать, что я Ц внебрачный ребенок
какого-нибудь простолюдина?!
Ц Зачем же? Вас удочерил знатный вельможа. А что касается имени настояще
го родителя, то можно только гадать. Несчастную вдовушку после смерти за
конного мужа утешало столько самых разных джентльменов, что точно опред
елить, кто из них стал вашим отцом, довольно затруднительно.
Если бы взглядом можно было убить, то маркиз тут же свалился бы замертво. М
исс Эллен с безумной яростью посмотрела на него.
Ц Вы подлый, низкий человек! Ц закричала она. Ц Я не останусь и пяти мин
ут в этом доме! Именно столько времени мне потребуется, чтобы собраться! У
верена, что герцогиня поступит точно так же, когда я расскажу ей об этой гр
язной клевете!
Ц Не сомневаюсь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103