Он м
ного раз пытался изобразить глаза матушки на холсте, но так и не сумел. Впр
очем, это было просто невозможно!
Ц Он, видимо, очень ее любил?
Ц Безумно! Так же как и она его. Они без конца целовались, ходили взявшись
за руки и вообще не могли жить друг без друга ни часа.
Ц А как они познакомились? Ведь насколько мне известно, ваш отец был родо
м из Лидса, а матушка Ц из Оксфордшира.
Ц Они встретились на ярмарке в Лидсе. Моя мать приехала туда навестить ш
кольную подругу. Взаимная любовь вспыхнула с первого взгляда. Но отец бы
л всего лишь торговцем, поэтому мой знатный дедушка по материнской линии
категорически возражал против их брака. Тогда она убежала с ним и обвенч
алась. Остальное вы знаете, как, впрочем, знают и во всех светских салонах
Лондона. Разгневанный отец отказался от дочери и лишил ее наследства. Ц
Софи грустно улыбнулась. Ц Я до сих пор не могу понять, почему он так пост
упил. Баррингтоны были одним из самых богатых и всеми уважаемых семейств
в стране. И хотя не имели титула, но фактически по знатности происхождени
я не уступали Марвудам.
Ц Думаю, даже превосходили их, Ц возразил Николас. Ц Человек, составив
ший себе состояние собственным трудом, достоин куда большего уважения, н
ежели тот, кто получил его по наследству.
Ц Именно так говорила и моя матушка.
Ц Воображаю, каким для них счастьем стало ваше появление на свет!
Ц Мама рассказывала, что отец при этом известии вскочил на лошадь и прос
какал по всем ближайшим улицам, оповещая каждого встречного о радостном
событии в его семействе. А мне, насколько я себя помню, они по сто раз на ден
ь объяснялись в любви.
Николас снова принялся расчесывать собачонку, вспоминая, как весь Лондо
н был взбудоражен бегством тетушки Элоизы и ее сына из столицы. Никто не д
огадывался, что они скрылись от кредиторов в Америке. Софи же куда-то исче
зла…
Он вспомнил, как увидел Софи у стены в коридоре, а потом встретил на дороге
после ее неудачного бегства из Хоксбери. Тогда он поклялся отомстить ей,
но теперь понял, что не сделает этого… Не сделает, потому что… полюбил эту
девушку… Полюбил серьезно, глубоко…
Считается, что мысли могут передаваться на расстоянии. Так это или нет, но
в тот момент Софи думала о том дне. Она вспоминала, как уехала из Лондона…
Как четвертый ливрейный слуга маркиза Бересфорда, чуть не задавивший ее
на базаре, предложил место прислуги в Хоксбери. Вспомнила первые недели
работы поденной служанкой… Встречу с Линдхерстом и бегство из его дома…
Потом была еще одна встреча Ц на дороге, после чего Софи вернулась и Хокс
бери, где томительно ждала обещанной Николасом мести. Мести не последова
ло… Вместо этого… Вместо этого ее ждала любовь… Взаимная… В этом Софи уж
е не сомневалась!
Она посмотрела на Николаса, по-прежнему склонившегося над собачонкой со
щеткой в руках, и улыбнулась.
Ц Иногда я думаю, что получила именно то, что заслужила! Сколько глупости
, легкомыслия и эгоизма оказалось в том ужасном ребенке, которого так люб
или родители! Вот Бог и покарал меня, лишив родного дома, состояния, положе
ния Ц всего…
Ц Нет, оказаться покинутой ближайшими родственниками, с долговым ярмом
на шее, Ц воскликнул Николас, Ц такого вы все же не заслужили!
Ц Возможно, Ц вздохнула Софи. Ц Зато теперь я знаю кое-что такое, о чем н
е догадывалась раньше.
Ц Что именно?
Ц То, что вы заслуживаете гораздо большего уважения и любви, чем сами дум
аете. Чего я не могу понять, так это вашего решения на мне жениться. Как мож
но было не разглядеть во мне обыкновенную маленькую дурочку, неспособну
ю на какие-то настоящие чувства?
В глазах Софи было столько горечи, что Николас поспешил как-то смягчить е
е откровения собственным признанием:
Ц Вы спрашиваете, почему я решил на вас жениться? Что ж, готов объяснить. М
еня привлекла ваша красота и мнение столичного общества, дружно объявив
шего вас звездой последнего светского сезона. Самое позорное в моем пове
дении было то, что я восхищался вашей внешностью, но вовсе не любил. А если
и любил, то совсем не так, как должен любить мужчина женщину, на которой со
бирается жениться. Другими словами, я в тот момент был ничуть не умнее вас
! Вы не могли смириться с моим шрамом, а я Ц с желанием получить в жены крас
ивую куколку, с которой мог бы появляться на светских раутах. Вот и вся меж
ду нами в то время разница!
Николас сделал паузу, потом очень горячо заговорил вновь:
Ц Я хотел бы сказать вам, Софи, что виноват в той лондонской истории не ме
ньше, чем вы. Если бы я не был слепым и увидел, какое отвращение у вас вызыва
ю, то никогда бы не сделал предложения! Может быть, и вы не оказались бы в те
перешнем положении…
Ц Может быть, Ц прошептала Софи. Ц Но и мне надо было открыть глаза и ув
идеть, какой вы необычный и чудесный человек!
Оба замолчали, не отрываясь глядя друг на друга.
Ц Софи, Ц наконец, очень тихо произнес Николас.
Ц Д-д-да?
Ц Если бы не этот проклятый шрам, вы могли бы со временем полюбить меня?
Софи подняла на него глаза. Линдхерст стоял, чуть согнувшись, и смотрел не
на нее, а на собачонку, которую машинально гладил щеткой. И как всегда, пов
ернулся к ней здоровой щекой.
Она вдруг почувствовала, что начинает задыхаться от волнения.
Ц Я… я… Ц забормотала Софи. Ц О, Николас! Я… я…
Ц Нет, не надо! Ц остановил ее Линдхерст. Ц Не отвечайте мне. Извините. Я
не имел права задавать вам этот вопрос…
В глазах Николаса было бесконечное страдание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103