Последн
ие недели Шарлотта и сестры были неразлучны, даже ночи проводили за разг
оворами. К счастью, они и матушка с радостью взяли на себя труд заняться пр
едсвадебными приготовлениями, так что Шарлотта могла не беспокоиться о
б этом.
Семнадцатилетние близнецы Джейн и Дженни, наряженные в бледно-голубой ш
елк, прекрасно подчеркивавший их светлые волосы и васильковые глаза, игр
али роль подружек невесты, а ее замужняя сестра Сюзанна исполняла обязан
ности свидетельницы. Все они с волнением ждали того момента, когда их ста
ршая сестра наконец-то обвенчается.
С мистером Гарольдом Раунтри, будущим членом палаты общин. Внезапно Шарл
отта утратила присутствие духа; ее охватила паника. Господи, как ей выдер
жать предстоящую церемонию? Как может она выйти замуж за человека, котор
ого не любит? Ведь она не испытывала к Раунтри тех чувств, которые питала к
Брэнду.
Она все еще его любила.
Ц Тетя Шарлотта, нужно поторопиться. Пока я не забыла, что должна делать.

Перед ней стояла леди Эми. Она была в точно таком же платье, как у старших д
евушек, и в белых перчатках. В руках она держала корзинку с лепестками роз.

Дочь Брэнда.
В груди у Шарлотты защемило. Она наклонилась и ласково погладила девочку
по щеке.
Ц Ты ничего не забудешь, моя милая. Помнишь, как мы с тобой репетировали? Б
ерешь несколько лепестков и аккуратно их бросаешь. Затем считаешь до тре
х, а потом все повторяешь.
Ц Хорошо, а теперь идемте.
Девочка взяла Шарлотту под руку и повела в церковь.
Менять что-либо было поздно. Джейн уже шла по проходу, а следом за ней шага
ла Дженни. Темноволосая Сюзанна ласково улыбнулась Шарлотте и последов
ала за сестрами. Эми же набрала в ладошки розовых лепестков и рассыпала и
х по мраморному полу, после чего, оглянувшись через плечо на Шарлотту, при
соединилась к процессии.
Настал черед Шарлотты. Ее уже ждал дородный, лысеющий отец, необычайно ст
атный в своем сером офицерском мундире с серебряными пуговицами. Он был
отставным моряком, удостоенным более десяти лет назад титула графа Милд
она за заслуги перед короной. Но для Шарлотты он был просто папа, человек с
бакенбардами, немного грубоватой наружности, пропадавший все ее детств
о и юность в море.
Шарлотта взяла отца под руку, и они, шагая по проходу, стали медленно и тор
жественно приближаться к алтарю. В эту церковь Шарлотта ходила, когда ещ
е была маленькой девочкой. Через высокие окна вливались солнечные лучи.
Со скамьи в первом ряду ей улыбались ее повзрослевшие братья, Доминик и М
арк. Со всех сторон на нее смотрели гости Ц тетушки и дяди, кузины и кузен
ы, друзья. Но Шарлотта никого не замечала, она смотрела на алтарь. Там, на ст
упеньках, стоял священник в черной сутане и с молитвенником в руках. Он жд
ал ее приближения. Ждал один.
Но где же мистер Раунтри? Неужели он еще не прибыл?
Шарлотта вопросительно взглянула на отца, и тот погладил ее по руке. Похо
же, что ничего странного в этой ситуации он не находил. Неужели она была на
столько рассеянной в последнее время, что не обратила внимания на заплан
ированное изменение в церемонии?
В тот момент, когда она подошла к алтарю, откуда-то из боковой комнатки вы
шел рослый широкоплечий мужчина.
Брэнд.
Букет выпал из ее внезапно разжавшихся пальцев. Она в изумлении уставила
сь на отца. Неужели это сон?
Но Брэнд казался вполне реальным, был виден даже шрам в уголке его рта. А с
ерые глаза смотрели на нее с необыкновенной нежностью.
Брэнд двинулся ей навстречу. Казалось, он заполнял все пространство.
Наконец он остановился перед ней, опустился на одно колено и, взяв ее за ру
ку, проговорил:
Ц Моя дорогая Шарлотта, не окажешь ли ты мне великую честь стать моей жен
ой?
Со всех сторон раздались вздохи и возгласы.
Но Шарлотта слышала только гулкое биение своего сердца. Перед ней действ
ительно стоял Брэнд. И он хотел сделать ее своей женой.
Она была готова броситься ему на шею и сказать «да», прежде чем наваждени
е, порожденное ее больным воображением, исчезнет.
И все же она медлила в растерянности.
Наконец, высвободив руку, Шарлотта с дрожью в голосе прошептала:
Ц Мне нужно сказать тебе несколько слов.
И тут она вдруг заметила Майкла, стоявшего поблизости. Поднявшись на ног
и, Брэнд повернулся к нему, и тот с беспомощной улыбкой пробормотал:
Ц Я же говорил тебе, мой друг, что ничего не выйдет.
Брэнд нахмурился, однако промолчал. Взглянув на Шарлотту, сказал:
Ц Что ж, я готов выслушать тебя.
Шарлотта прошла в боковую комнатку возле алтаря и повернулась к Брэнду.
Руки ее дрожали. Она скрестила их на груди, чтобы скрыть волнение. Она все
еще не могла поверить, что перед ней Брэнд. Не могла поверить, что он, явивш
ись на церемонию ее венчания с Раунтри, просит ее руки.
Брэнд закрыл дверь и впился в нее взглядом. В лучах света, падавшего из окн
а, его лицо казалось осунувшимся и похудевшим. Да, черты его удивительно к
расивого лица заострились. И сейчас он стоял перед ней и смотрел на нее та
к, словно и в самом деле давно мечтал об этом моменте. . Она не знала, как себ
я вести Ц то ли разрыдаться, то ли растаять, то ли накричать на него.
Ц А где мистер Раунтри?
Ц Я внес существенный денежный вклад в его избирательную кампанию.
Ц Что? Он променял меня на деньги?
Ц Нет... не совсем так.
Брэнд смутился и поправил свой белый галстук Ц словно тот жал ему.
Ц Видишь ли, он знал, что ты меня любишь. Ты сама сказала ему об этом, назыв
ая вещи своими именами.
Она не смогла это опровергнуть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96