Что же такое болтали про то место? Ах, да…
Ц Говорят, там, куда ты направляешься, часто пропадают люди.
Ц Есть такое дело, Ц легко согласился незнакомец. Ц Но так уж вышло Ц я
совершенно точно знаю, куда они деваются; и поверь, это отнюдь не самое ху
дшее место в мире!


* * *

К тому моменту, как семнадцатилетний Чаква Шамполамо, преодолев многочи
сленные опасности диких джунглей, вышел на берег горного озера и поднял
взгляд на уходящую в облака башню, он уже знал и умел куда больше, чем боль
шинство его сверстников. Годы бездомной жизни в клоаке Биг Бэби не сломи
ли его, как многих и многих; напротив, закалили характер. Он очень мало счи
тался с мнением окружающих о собственной персоне, что тем более удивител
ьно, если учитывать возраст, в котором он убежал из дома, Ц неполных четы
рнадцать. Необычайно ловкий и обладающий живым умом, Чаква быстро завоев
ал уважение среди обитателей улицы, в том числе и тех, кто был гораздо стар
ше его самого. Он сознавал, что может достигнуть в жизни многого, но не име
л представления, чего же именно он хочет.
Его не слишком привлекали деньги и власть, как таковые; скорее возможнос
ти, которые открывались благодаря им. Нельзя сказать с точностью, но он вп
олне мог сделаться в конце концов богатым и влиятельным человеком, если
бы не один случай, который перевернул всю его жизнь. Как-то раз, ночуя в раз
валинах, на чердаке одного из старых, давно заброшенных домов, он услыхал
голоса.
Разговаривали двое, в полной уверенности, что, кроме них, здесь никого нет
. С первых же слов юный Чаква понял, с кем свела его судьба. Каюкеры! Те самые
, неуловимые, как туман, и смертоносные, словно укус королевской кобры! Реч
ь шла о судьбе людей весьма могущественных, по крайней мере, с его тогдашн
ей точки зрения: один держал в руках торговлю кумаром в нескольких район
ах Биг Бэби, другой был крупным скупщиком краденого.
Ц Он из племени дизаррыч, Ц сказал голос. Ц Ходят слухи, что он всё ещё п
ридерживается их обычаев. Его ни разу не поймали на этом, но ты же знаешь
Ц люди пропадают постоянно…
Ц Каннибализм? Ц строго уточнил второй.
Ц Да.
Ц В нашем городе подобное неприемлемо! Ц вынес вердикт каюкер. Ц С эти
м разобрались, значит… А кумарист?
Ц Его заказал молодой и энергичный конкурент. Обычная ротация кадров п
реступного мира; город не выиграет и не проиграет, если такому настанет к
аюк.
Ц То есть простое пополнение кошелька… Ну ладно, которого из них ты хоте
л бы взять на себя?
Чаква затаил дыхание. Участь двух боссов, двух вершителей судеб того мир
а, в котором он только начинал делать первые шаги, была решена в течение не
скольких мгновений, походя; так, словно речь шла о ничего не значащих пуст
яках. Каюкеры давно разошлись, а он всё лежал на пыльных досках, не в силах
пошевелиться, оглушённый новыми, невероятными перспективами, что вдруг
раскрылись перед ним. На краткий миг город представился ему паутиной, сл
ожнейшим узором, каждый узелок которого был одним из обитателей Бэби. Он
мысленно протянул руку, коснулся одного из них Ц и распустил его лёгким
движением пальцев; тут же весь узор чудесным образом изменился, став нем
ного другим. Это была истинная Власть; власть над теми, кто считал властью
себя, кто упорным многолетним трудом, силой или хитростью пробивался нав
ерх, на самом деле всё больше и больше запутываясь в паутине слов и поступ
ков… В эту ночь он понял наконец, кем хочет стать.
Исполнить задуманное поначалу казалось довольно легко. Путём осторожн
ых расспросов и сопоставлений, а когда и просто подслушивая, он узнал, что
каюкеры Биг Бэби представляют собой как бы обособленную маленькую каст
у; они зачастую не были знакомы друг с другом лично, но каждый так или инач
е слышал об остальных. Внутри касты, опять-таки, существовало своё делени
е: и по уровню мастерства, и по тому, кто с какой клиентурой работал. Собств
енно каюкерами считались охотники на монстров Ц неважно, в зверином или
в человечьем обличье. Это была своего рода аристократия, с установившим
ися традициями и своеобразным этикетом. Кроме каюкеров, были ещё и ухайд
акеры. Для этих главным был не объект, с которым приходилось работать, а де
ньги. Разумеется, как это часто случается в нашем мире, грань между теми и
другими была весьма расплывчата; и промышляющий откровенно незаконным
и убийствами ухайдакер вполне мог выполнить официальное поручение как
ой-нибудь общины, чтобы извести досаждающую ей нечисть. Точно так же и каю
керы зачастую соблазнялись размером вознаграждения и не больно-то обра
щали внимание, попадает их жертва под определение монстра или нет.
Надо сказать, Шамполамо удивила та лёгкость, с которой ему удалось выясн
ить все эти подробности; но ещё больше он был поражён тем фактом, что каюке
ры вовсе не считали себя какими-то вершителями судеб, негласными власте
линами Бэби… Они относились к этому так, словно были некими дворниками, в
ыметающими из города мусор, или хирургами, отсекающими поражённые части
в организме больного. Они просто выполняли свою работу! «Неужели никто и
з них не видит,какие колоссальные изменения можно произвести, если убрат
ь всего-навсего десяток ключевых фигур? Предки побери, да всё развитие ци
вилизации можно направить по иному пути!» Он думал над этим. Он стал покуп
ать или красть книги. По большей части они оказывались бесполезными, но в
некоторых он находил ответы на вопросы, не дающие ему покоя. Чем дальше, те
м яснее Чаква видел своё предназначение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126