Первонач
ально та действительно была чисто декоративным элементом в архитектур
е дома, и кое-кому, похоже, пришлось приложить немало усилий и смекалки, чт
обы приспособить несколько квадратных метров пространства под жильё.
Пол покрывала мелкая, красиво подобранная керамическая плитка Ц песоч
ного и шоколадно-коричнево-го оттенков. Слева от входа приткнулась низе
нькая, застеленная клетчатым пледом тахта; у её изголовья стоял, отсвечи
вая благородной бронзой, старинный корабельный нактоуз Ц правда, без ко
мпаса. Справа раскорячилась облезлая никелированная вешалка Ц одна из
тех нелепых конструкций, что имеют обыкновение крениться и падать под ве
сом одежды; правда, сейчас на ней висел только здоровенный зонт в холщово
м чехле. За вешалкой начинался узкий стол, скорее даже верстак, идущий поч
ти по всему периметру вогнутой стены. Над верстаком располагалась карта
Вавилона Ц судя по всему, вычерченная вручную, с тщательным соблюдением
всех масштабов. Оставшийся участок стены занимали стеллажи со множеств
ом самых разнообразных предметов. Чего здесь только не было: книги, по бол
ьшей части старые, в потрёпанных переплётах; колбы, бутыли и аптекарские
банки с трудноопределимыми субстанциями внутри; инструменты Ц и вполн
е привычные, и такие, за которые не вдруг поймёшь, как и взяться; камни и кус
очки смальты; перья птиц; высушенные коренья; чей-то заспиртованный мозг;
пергаментные, изгрызенные мышами свитки; бронзовые подсвечники с оплыв
шими до полного безобразия огарками; страхолюдное чучело глубоководно
й рыбы Ц сплошные шипы, зубы и выпученные глаза на стебельках; здоровенн
ый кусок янтаря, отполированный и вставленный зачем-то в медный держате
ль; деревянная статуэтка обнажённого человека с шарнирами в суставах; шт
атив с пробирками; кремнёвые наконечники стрел; мотки проволоки; астроля
бия; старые радиолампы… Словом, доведись здесь оказаться любому десятил
етнему мальчишке Ц и он решил бы, что попал в рай.
Неяркий свет в помещение проникал откуда-то сверху, сквозь переплетение
несущих балок, и имел несколько странный зеленоватый оттенок, из-за чего
создавалось впечатление, будто комната находится под водой. Присмотрев
шись внимательней, Перегнида определила его источник Ц несколько рядо
в черепицы, покрывающих конус крыши, были, оказывается, сделаны не из глин
ы, а из очень толстого стекла.
Комнатку перегораживал надвое ажурный верёвочный занавес-макраме. Изя
щный узор представлял собой стилизованный рисунок паутины, с редкими кр
упными бусинами из керамики и стекла, изображающими, вероятно, капли рос
ы. «Да-а… Здесь, безусловно, стоит пошарить!» Ц подумала ведьма, алчным вз
глядом обводя обстановку. Она с удовольствием порылась бы на этих полках
, да и миниатюрная алхимическая лаборатория, устроенная Подметалой на да
льнем конце верстака, заслуживала самого пристального внимания. Но боль
ше всего Перегниду заинтересовал нактоуз. Намётанный взгляд старухи пр
итягивало к нему, словно магнитом; кроме того, она явственно ощущала исхо
дящую оттуда слабую магическую ауру. Похоже, там, под стеклом, прятался не
кий талисман Ц или даже несколько. Ну да, верно Ц во-он в той коробочке. Хо
-хо! Может, вещица пригодится ей самой? Интересно, что это такое? Явно что-т
о небольшое Ц шкатулочку-то в горсти можно спрятать… Медиатор!!! Догадка
молнией сверкнула в голове ведьмы. Давняя, ещё комиссарская привычка дум
ать о людях самое худшее сыграла с ней дурную шутку. Перегнида тут же увер
илась в собственной правоте. Ну не зря же этот тип изо всех сил пытался вте
реться к ней в доверие, и те двое тоже заинтересовали его неспроста! Да он
небось с самого начала хотел подставить её под удар, чтобы заполучить эт
у вещь… Да что там Ц «хотел»! Похоже, он так и сделал, разрази его гром! Ведь
в жилище мелкого табакура явился не тот, кого она подкарауливала, а его др
ачливый рыжий дружок! Штормовая волна жгучей ярости медленно вспухала в
душе Перегниды, росла, чтобы в рёве и грохоте обрушиться на берег сознани
я… Ведьму затрясло мелкой дрожью. Ей уже мерещился целый заговор, верени
ца интриг, направленная лишить её драгоценного артефакта. «Ну, если так!!!»
Ц скрежеща зубами, Перегнида решительно шагнула к нактоузу, досадливо
отбросив плетёный занавес со своего пути…
… И тот прилип к её пальцам, словно намазанный клеем.
Прежде чем успело вмешаться сознание, старуха рефлекторно совершила то,
что сделал бы на её месте каждый: схватилась за клейкую верёвку другой ру
кой, пытаясь отодрать её от ладони; и та самым возмутительным образом при
липла к первой, накрепко соединившись с ней. Уже понимая, что угодила в нек
ую ловушку, но ещё не вполне осознав всю серьёзность своего положения, Пе
регнида рванулась назад, изрыгая проклятия. То, что она принимала за зана
веску, слегка растянулось Ц и с силой сократилось; ответный рывок швырн
ул ведьму прямо в центр рукотворной паутины. Далее всё пошло в точности п
о сценарию, обкатанному природой за миллионы лет существования мух и пау
ков: чем больше дёргалась жертва, пытаясь выбраться из объятий коварной
ловушки, тем больше она запутывалась, пока наконец большинство нитей не
облепило слабо трепыхающийся бесформенный кокон.
Ц От зараза! Ц мрачно изрекла Перегнида и прекратила всякие попытки вы
путаться, застыв в неподвижности и слабо покачиваясь в нескольких санти
метрах от пола.


* * *

Чистые и прозрачные, как нигде больше, горные сумерки быстро сгущались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126