Джонатан уронил дубинку и схватил левой рукой ошейник Ахава. Правой он п
ытался нащупать дверную ручку, водя пальцами вверх-вниз по двери, толкая
ее, испытывая настойчивое желание забарабанить по ней кулаками, но в то ж
е время зная Ц что бы ни находилось по другую ее сторону, это что-то вряд л
и окажется настолько гостеприимным, что позволит ему войти. Он осознал, ч
то Ахав рычит, вырывается, оглядывается назад; а потом услышал нечто похо
жее на скрежет стали по камню или, возможно, царапанье длинных изогнутых
когтей. Он повернулся в ту сторону, откуда слышался шум, к «шур-скрип», дон
осящемуся из дальнего угла, и увидел два проблеска света Ц два наблюдав
ших за ним сверкающих глаза. Они закрылись и открылись вновь Ц маленьки
е и близко расположенные друг к другу, как глаза свиньи, Ц скрежет сменил
ся мягким хлюпающим и чавкающим звуком.
Джонатан схватил свою дубинку и забарабанил по двери. Он лучше будет бес
едовать на всякие приятные темы с самим Шелзнаком, чем встретится лицом
к лицу с той тварью, что шуршала и чавкала, притаившись в углу. Он колотил п
о двери дубинкой, бился о нее всем телом, и каждый удар эхом отдавался по к
омнате: «бум-бум-бум», словно барабаны гоблинов в лесной глуши.
Внезапно дверь распахнулась. За ней, сгорбленная и пыльная в сумрачном с
вете, отсутствующе улыбаясь ему незрячими глазами, стояла старая ведьма
, облаченная в свои серые кружева и древние черные одежды. Она поманила ег
о согнутым пальцем, приглашая в комнату, точно так же как приглашала его н
а крыльцо своей хижины на болотах несколькими неделями раньше. А у него з
а спиной, теперь уже ближе, по-прежнему слышались шорох и хлюпанье Ц что-
то тащилось к нему, мучительно медленно, но со зловещей и ненасытной реши
мостью. Ему необходимо было время, чтобы подумать, но в мыслях царила сумя
тица, порожденная ужасом, и нерешительность.
К Ахаву, однако, это не относилось. Он оскалил зубы и с рычанием бросился н
а старуху Ц это был пес, доведенный до крайности, не желающий больше выно
сить всю эту чушь. И тут же, в мгновение ока, старуха исчезла. Ахав промчалс
я прямо сквозь то место в пространстве, где она только что находилась, и, п
роехав по полу, остановился. Комнату за спиной Джонатана наполнил кудахт
ающий смех, и он, подняв дубинку, стремительно обернулся, готовый расколо
шматить невидимую нечисть в лепешку. На камнях в центре комнаты, едва вид
имые в тусклом свете, падающем сквозь дверь, лежали неприглядные, гниющи
е останки человеческого существа, частично прикрытые лохмотьями черно
й ткани и кружева. Из-под них высунулась костлявая рука и заскребла по пол
у; длинные сломанные ногти издавали тот самый скрипящий звук, который Дж
онатан слышал в темноте. На него уставилось снизу вверх лицо более похож
ее на череп, и его рот зашевелился, пуская слюни, словно пытался заговорит
ь, попросить его о помощи, прошептать какой-то секрет.
Джонатан не мог оторвать глаз от этого омерзительного зрелища. Существо
заколыхалось и замерцало, как это бывало с драгоценностями гоблинов в су
ндуках с сокровищами. Он продолжал смотреть, а оно тем временем преврати
лось в девушку из домика в лесу; она лежала на полу свернувшись клубочком,
словно во сне. Потом, через каких-нибудь полминуты, она тоже замерцала, по
блекла и окончательно растаяла. Не осталось ничего, кроме отдающего эхом
, звенящего, сухого смеха, повисшего в воздухе, точно пыль.
Ахав взглянул на Джонатана так, будто ожидал объяснений. Но у Джонатана и
х не было. Еще раз он вышел на охоту и обнаружил, что сам выступает в роли ди
чи. Мысль о том, чтобы гоняться за Шелзнаком, внезапно показалась ему смех
отворной, и он принял решение вернуться обратно к Профессору и всем оста
льным. Потом они найдут Эскаргота, если его еще не освободили, вместе отыщ
ут гнома и разберутся с ним. Эта мысль показалась ему привлекательной. Он
ворвется обратно в комнату с пентаграммой и превратит козьи головы в пор
ошок. Его переполняла решимость. Он вскинул дубинку на плечо, шагнул к две
ри и обнаружил, что она заперта. Джонатан дергал и пинал ее, но все было нап
расно. В конце концов у него не осталось другого выхода, кроме как идти дал
ьше.
В той комнате, где стояла ведьма, был ряд длинных окон, за которыми открыва
лся вид на темный лес. Расставленная здесь пыльная, затянутая паутиной м
ебель словно ждала сотню или около того лет, пока кто-нибудь придет и заст
авит ее служить себе. Одна стена была затейливо украшена панелями из ста
рого, изъеденного червями, потемневшего дерева. В дальнем конце стояло о
громное кресло с набитыми спинкой и сиденьем, а рядом с ним Ц книжный шка
ф с темными, древними книгами. Одна из этих книг лежала открытой на низень
ком столике рядом с газовой лампой. Джонатан пощупал основание лампы и с
удивлением отдернул руку назад Ц таким оно было горячим. Должно быть, ла
мпа горела в то самое время, когда они с Ахавом искали дверь в темной комна
те.
Похоже, у них не было времени для колебаний. Гном вполне мог в этот момент
убегать прочь, возможно отыскав какой-то мрачный секрет черной магии. Дж
онатан отворил дверь и обнаружил еще один проход Ц короткий коридор, пр
имерно через двадцать футов заканчивающийся у окна. Слева в него выходил
и две обитые железными гвоздями двери. Гном, должно быть, убежал через одн
у из них. Защелка на первой двери легко повернулась, и Джонатан, толкнув дв
ерь, оказался в комнате, которая с первого взгляда показалась ему абсолю
тно пустой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106