Уже совсем стемнело. Девлин не спал почти двое суток, но не испытывал жела
ния вернуться к себе в комнату, напоминавшую ему о глупой попытке самоуб
ийства прошлой ночью. Без всякой цели он принялся бродить по дворцу.

* * *

Когда капитан Драккен нашла его, была почти полночь. Девлин вышел к зубча
той стене с бойницами и, стоя на краю парапета, рассматривал город внизу. В
первую минуту Драккен удивилась, что здесь делает в такой час рыцарь его
величества, и только потом, узнав темные волосы Девлина, догадалась, что в
идит Избранного.
В эту ночь капитан несла дежурство, поэтому пропустила ужин в кругу прид
ворных. Глядя на одежду Избранного, она поняла, что ему не удалось отверте
ться от приглашения. Было бы весьма любопытно узнать его впечатление Ц
не каждый день крестьянина приглашают на трапезу в обществе короля.
Подойдя к Девлину, капитан вдруг увидела, как близко он стоит от опасного
края. Одной ногой он опирался на зубец стены, а носок башмака выступал над
парапетом.
Ц Отсюда до земли далековато, Ц негромко сказала капитан, не желая испу
гать Девлина.
Ц Не бойтесь, не прыгну. Меня удержит заклятие уз.
Горькая усмешка Девлина удивила ее. Она всего лишь имела в виду неосторо
жный шаг, а не обдуманный прыжок. Если бы она застала в такой опасной позе
кого-нибудь из стражников, то преподала бы тому хороший урок. Но Девлин Ст
оунхенд не был ее подчиненным, поэтому капитан Драккен спокойно стояла,
ничего не говоря.
Девлин спустился с парапета и посмотрел на нее.
Ц Зачем вы меня искали?
Факелы, расставленные через каждые десять шагов, освещали зубчатую стен
у, бросая неровный отблеск, который мешал женщине рассмотреть выражение
лица Избранного. Капитан Драккен заколебалась. Кто такой Девлин Стоунхе
нд? Один из многих неудачников, который, если повезет, погибнет в одиночку
, не забрав с собой на тот свет невинных людей? Или же в нем скрыто нечто бол
ьшее?
Капитан потерла подбородок, как часто делала, задумавшись. Есть только о
дин способ испытать храбрость этого человека Ц проверить его в деле.
Капитан встала по стойке «смирно» и отсалютовала Девлину, ударив себя ку
лаком правой руки по левому плечу.
Ц Избранный, для тебя есть задание.
Девлин кивнул.
Ц В столицу приходят донесения о шайке разбойников, промышляющих в Аст
авардском лесу. Они подстерегают путников на старом Королевском тракте.

Ц А почему с ними не справятся местные стражи порядка?
Ц Аставард относится к исконным королевским землям. Эти обширные охотн
ичьи угодья в нынешние смутные времена заброшены. Король больше не выезж
ает на охоту, поэтому в Кингсхольме посчитали, что дорога утратила важно
сть. Советники решили, что нет нужды посылать кого-нибудь разбираться с э
тим делом, но в последние месяцы число жертв стало увеличиваться.
Капитан Драккен говорила, стараясь скрыть тревогу и горечь. Болваны! Ско
лько людей должно погибнуть, чтобы советники наконец раскрыли глаза? Дор
оги Ц артерии государства. Без хороших дорог собранные налоги не попаду
т в казну, а народ в провинциях не узнает о королевских указах. Жизнь купцо
в и важных сановников тоже зависит от безопасности трактов. Во время вой
ны армии не обойтись без добрых дорог. Ни в коем случае нельзя терять над н
ими контроль, а капитан Драккен никак не может убедить Совет предпринять
хоть какие-то действия! Когда стало ясно, что герцог Джерард не желает по
ручать расследование солдатам королевской армии, капитан обратилась к
Совету за разрешением послать в Аставард отряд своих гвардейцев якобы д
ля осмотра королевского охотничьего домика, охрана которого входила в о
бязанности стражи. Она назвала это учебным выездом, но все равно получил
а отказ. До сих пор у разбойников хватало ума не трогать знатных дворян ил
и королевских гонцов, однако скорее всего это лишь вопрос времени. Тогда,
и только тогда, Совет будет вынужден прислушаться к ее словам.
Ц Понятно, Ц сказал Девлин после долгого молчания. Ц Королевских солд
ат нельзя отвлекать на борьбу с грабителями, поэтому вы посылаете меня. С
кажите, а есть сообщения о размерах шайки? Это полдюжины недоумков или хо
рошо организованная банда?
Капитан пожала плечами:
Ц Трудно сказать. Крупные отряды проезжают через Аставард беспрепятст
венно, так что, я думаю, это небольшая группа, во всяком случае, очень остор
ожная. Нападения начались по меньшей мере год назад, а может, и раньше, но л
агерь разбойников или тела жертв пока не обнаружены.
Это и беспокоило капитана Драккен больше всего Ц тщательность, с которо
й преступники заметали следы, указывала на действия организованной бан
ды.
Ц Имей в виду, если разбойников много, ты вовсе не обязан разбираться с н
ими в одиночку. Твоя задача Ц остаться в живых и рассказать об увиденном
королю. Тогда мне удастся уговорить его отправить в Аставард военный отр
яд.
Бесполезная затея Ц посылать Избранного, но ей нечего терять. В лучшем с
лучае Девлин привезет доказательства, с помощью которых она сможет убед
ить короля Олафура в том, что угроза вполне реальна. В худшем случае Девли
н погибнет. Жаль, конечно, зато, вне всяких сомнений, этого будет достаточн
о, чтобы король и Совет поняли, какую серьезную опасность представляют б
андиты.
Капитан ни на секунду не допускала, что Девлин справится с преступниками
. Только в песнях герой-одиночка всегда побеждает в неравном бою и с триум
фом возвращается домой.
Девлин подошел на шаг ближе Ц теперь пламя факела полностью освещало ег
о лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113