Ц С чего это я должна тебе верить?
Девлин вытянул левую руку с перстнем и четко произнес:
Ц Клянусь своим именем и всем, что дорого моему сердцу, Ц мои слова прав
дивы. Я Ц Избранный.
Рубин в перстне начал разгораться все ярче, пока его блеск не стал нестер
пимым.
Наина в изумлении раскрыла рот, как и те в отряде, кто стоял рядом и раньше
не видел действия чар перстня. Удовлетворенный эффектом Девлин поверну
л перстень камнем внутрь и зажал его в кулаке, но сияние рубина пробивало
сь даже сквозь его плоть, высвечивая суставы под кожей.
Ц Ты служишь барону? Ц с подозрением спросила старуха, в глазах которой
страх смешался с надеждой.
Ц Нет, Ц покачал головой Девлин, Ц я служу королевству. Скажи мне, добра
я женщина, почему люди так испугались? Какое несчастье постигло тебя и тв
оих соседей?
Наина схватила Девлина за руку и зажала ее в своих ладонях. Ее пожатие ока
залось на удивление крепким.
Ц Все убежали, потому что приняли вас за людей барона. Нас осталось совсе
м мало. Все, кто мог, давно покинули эти места Ц переселились к родне, пода
льше от моря, или подались на заработки в город. Мы остались умирать. Нас п
остоянно грабят морские пираты, а последние крохи забирают себе прислуж
ники барона. Он называет это налогом, платой за то, что защищает нас. Ц Гол
ос женщины дрогнул от негодования.
Ее слова подтверждали увиденное. Неудивительно, что крестьяне, зажатые в
тиски непомерно высокими налогами и поборами пиратов, страдают от жесто
кой нужды. Но это лишь часть загадки. Зачем барону Эгеслику так поступать?
И дураку ясно, что налоги нельзя раздувать до бесконечности. Люди и так уж
е бегут из прибрежных деревень, а скоро начнут покидать и земли самого ба
рона. С кого тогда собирать налоги?
Ц К вам приезжал асессор Брунин, верно? Ц спросил Девлин, страшась услы
шать ответ.
Ц Да, Ц кивнула старуха, Ц но нам нечем было ему заплатить. Он пообещал
прислать сюда стражников барона и выгнать нас из наших домов. Поэтому вс
е так испугались, завидев вас.
Ц Так испугались, что прикончили Брунина, да? Чтобы барон ничего не узнал
?
Ц Нет, нет, Ц затрясла головой Наина. Ц Мы и подумать не смели о таком зл
одействе.
Девлину очень хотелось ей верить, но по ее же словам выходило, что крестья
не вполне могли быть замешаны в исчезновении сборщика налогов. Не обязат
ельно, что это именно здешние жители. Причины избавиться от ненавистного
чиновника были у крестьян из любой деревни, лежавшей на пути Брунина.
Ц Спасибо тебе, добрая женщина, Ц сказал Девлин, высвобождая руку и под
нимаясь. Он поклонился старухе и подождал, пока Бейра и Сигни осторожно о
твели ее обратно в дом. После этого он повернулся к лейтенанту Дидрику.
Ц Найди Миккельсона и скажи ему, чтобы крестьян держали раздельно, пока
мы не допросим каждого. Проверь, говорят ли они то же, что и старуха. И пусть
стражники еще раз обыщут дома. Мы могли кого-нибудь не заметить.
Ц Будет сделано, Ц отсалютовал Дидрик.
В итоге они обнаружили двенадцать человек Ц тех, кто остался в деревне, к
огда-то насчитывавшей больше ста душ. Все они оказались либо глубокими с
тариками, либо бедняками, впавшими в такое отчаяние, что даже не находили
в себе сил отправиться на поиски лучшей доли. Все опрошенные подтвердили
рассказ Наины. Асессор приезжал в деревню и угрожал крестьянам, но уехал
отсюда целым и невредимым.
Поговорив с жителями, Девлин убедился, что никто из них на убийство не спо
собен. Перед отъездом он отсыпал Наине щедрую горсть королевских монет.
Этого с лихвой хватало, чтобы заплатить все налоги. Девлин жалел, что не мо
жет сделать для крестьян больше.
Искать ответы следует не здесь. Беды обитателей деревни происходили от л
орда Эгеслика, и Избранный всерьез намеревался потребовать от барона об
ъяснений.
Весь день отряд ехал через лес и на открытое место выбрался только к зака
ту. Впереди на расстоянии лиги виднелись очертания крыш следующей дерев
ни.
Ц Поднажмем? Ц спросил лейтенант Дидрик у Девлина.
Ц Нет, Ц ответил он, памятуя, как отреагировали на их вторжение крестья
не в деревне Наины. Повторять ошибку не имело смысла. В темноте отряд Девл
ина легко принять за разбойников или людей барона. Ц Не стоит путать кре
стьян. Заночуем здесь, а завтра с восходом поговорим с ними.

* * *

Солдаты и стражники с привычной легкостью принялись устраиваться на но
члег. После Розмаара они сплотились и делали всю работу сообща, а лейтена
нт Дидрик и прапорщик Миккельсон попеременно несли дежурство. Еду сегод
ня готовили солдаты; стражникам досталась менее приятная обязанность
Ц выкопать яму под отхожее место.
Девлин уселся на землю и, опершись на локти, наблюдал за снующими членами
отряда. Его все еще беспокоило то, что они узнали вчера, и он по-прежнему не
находил объяснений странному поведению барона. Почему тот скрывает, что
пираты совершают набеги на побережье? Зачем обложил свой народ непосиль
ными налогами? Если ему нужны деньги, почему он не обратился за помощью к к
оролю? Девлин бессильно замотал головой, сознавая, что упускает какую-то
очень важную деталь, которая поможет замкнуть всю цепочку событий.
Кто-то из стражников негромко вскрикнул, а через мгновение Девлин услыш
ал возглас Дидрика: «Да хранят нас Бога!» Он уже вскочил на ноги, когда лей
тенант, рядом с которым стояли два стражника с лопатами, позвал его. Вокру
г них собралась небольшая толпа. Пробравшись сквозь нее, Девлин спросил:

Ц В чем дело?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113