существует большая разница между игрушеч
ной дуэлью и смертельным поединком. В битве я не уступлю любому из вас и го
тов помериться силами! Ц запальчиво объявил Девлин и тут же пожалел о св
оих словах. Он не годился в противники искусному мечнику.
Глаза герцога заблестели.
Ц Думаю, мы можем это устроить. Всегда хотел скрестить шпагу с кейрийцем.

Ц К вашим услугам, Ц ответил Девлин. Если повезет, он вынудит герцога на
нести ему смертельный удар, и его мучения наконец закончатся.
Он сделал еще шаг и взглянул герцогу прямо в лицо.
Ц Здесь и сейчас. Что может быть лучше?
Ц Нет! Ц Мастер Дренг схватил Девлина за рукав и оттащил в сторону.
Девлин совсем забыл про мага. И он, и герцог свирепо смотрели на Дренга.
Ц Милорды, прошу, будьте благоразумны, Ц торопливо проговорил маг. Ц И
збранный зачарован, на него наложено заклятие уз. Если он ввяжется в поед
инок, я не могу сказать, чем это кончится. Риск нанести вред вам, герцог, как
Первому рыцарю не даст Избранному защищаться. Ваша светлость, вы должны
понимать, что это недостойная дуэль.
Герцог медленно кивнул.
Ц Разумеется, мастер Дренг. Я просто шутил и прекрасно понимаю, что подоб
ный вызов нельзя принимать всерьез, учитывая положение Избранного, его о
бязанности и… гм… мастерство.
Девлин с разочарованием понял, что его заветное желание не осуществится
. Он позволил магу увести себя, и, когда тот сунул ему в руку бокал вина, осуш
ил его одним глотком.
Ц Сегодня тебе повезло, Ц сказал маг. Ц Даже я не стал бы в открытую про
тивостоять герцогу Джерарду. Он хладнокровный боец и превосходно владе
ет клинком. Герцог не проиграл ни одного поединка. Ни разу. Поэтому король
и выбрал его Первым рыцарем.
Ц Однажды мы с ним все-таки сразимся, Ц сказал Девлин. Ц Вот тогда и пос
мотрим.

Х


Обитателей дворца развлекали не только турниры фехтовальщиков. Дни при
дворных были заполнены до отказа Ц увеселения начинались с самого утра
и заканчивались далеко за полночь. Даже Девлин получал немало приглашен
ий Ц и некоторые из них со временем стал принимать. Он не видел в этом как
ого-то особенного интереса Ц по правде говоря, большая часть торжеств и
приемов нагоняла на него скуку, Ц однако он пришел к выводу, что желанное
забвение найдет только тогда, когда отыщет для себя противника, в сражен
ии с которым заклятие уз позволит ему умереть. Если сидеть в четырех стен
ах своей комнаты или шляться по убогим тавернам, толку будет мало. Чтобы д
остичь своей цели, нужно внимательно прислушиваться ко всем разговорам
во дворце, особенно к рассказам о происшествиях и несчастьях, которые то
и дело случаются в дальних уголках Джорской империи.
К своему удивлению, Девлин обнаружил, что придворные свободно сплетнича
ют при нем и, не стесняясь, обсуждают все свои тайны. Возможно, они понимал
и, что он слишком мало знает о работе дворцового механизма и не сумеет вос
пользоваться случайно подслушанными секретами, но скорее всего они поп
росту обращали на него не больше внимания, чем на слуг или мебель. В их гла
зах он был инструментом, а не человеком, с которым следует считаться.
И этот день не стал исключением. Прогуливаясь среди придворных, собравши
хся на покрытом мягкой травой Королевском лугу, чтобы посмотреть на скач
ки, Девлин ловил обрывки разговоров, но, поскольку он мало кого знал, полов
ину услышанного не понимал вовсе. Ему было совершенно не важно, что некий
Балдур Херлафсон вконец разорился, или что госпожа Ботильда из гильдии т
орговцев шелком взяла любовника вдвое моложе себя и поселила его в огром
ном новом особняке на восточном холме. Чуть больше заинтересовала Девли
на новость о том, что молодая женщина по имени Дагейда бежала из столицы п
осле того, как убила соперницу на тайной дуэли. Если Девлин когда-нибудь в
стретит эту Дагейду, может быть, заклятие уз позволит ему вызвать ее на по
единок во имя справедливости, и если она хоть отчасти так хорошо владеет
мечом, как о ней говорят, он умрет быстро и без мучений.
Девлин посмотрел на первый забег, но решил, что эта искусственная забава
его не привлекает. Лошади казались ему очень странными Ц слишком тонким
и и хрупкими, Ц а всадники были не выше детей. Скачки имели так же мало общ
его с настоящей верховой ездой, как дворцовые дуэли Ц с кровавой битвой.
Тем не менее публика оживленно обменивалась впечатлениями, будто речь ш
ла о жизни и смерти.
Девлин подошел к одному из шатров, разбитых в южной части луга для того, чт
обы укрываться в них от полуденной жары. Внутри находились несколько при
дворных, которые потягивали из бокалов пунш и лениво переговаривались. О
дна дама утверждала, что делать ставки против лошадей графини Розмаарск
ой Ц глупо, потому что никто в жизни не рискнет победить любимого жеребц
а графини и тем самым вызвать ее ярость. Только однажды первой к финишу пр
ишла другая лошадь, но радость ее владельца была недолгой. Графиня встал
а на сторону его врагов, и очень скоро несчастный лишился всяческой подд
ержки при дворе и вынужден был уступить свое место в королевском Совете.

Девлина предупреждали, что дворцовые интриги Ц очень рискованная игра,
и сейчас он еще раз убедился в правдивости этих слов. А потом вдруг услыша
л собственный титул.
Ц Это он, да? Избранный? Ц спросил кто-то. Судя по голосу, вопрос задавал ю
ноша.
Ц Да, Ц ответил ему другой голос, пониже.
Стоя спиной к шатру, Девлин прикрыл глаза рукой от солнца и попытался сре
ди толпы разглядеть зеленый павильон, где, как ему сказали, находился хоз
яин торжества.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113