Но юношу эт
о не испугало.
Ц Я Ц Стивен из Эскера, менестрель. Должно быть, вчера ты пришел сюда по м
илости самого Канжти. Я как раз сочиняю балладу об Избранном, и она станет
величайшим из моих творений.
Ц Ты-то уж точно попал сюда не по счастливой случайности, Ц фыркнул Лук
ас. Ц Из-за твоей последней баллады вчера случилась драка.
Ц А, маленькая промашка, и только, Ц махнул рукой юный менестрель. Ц Я ж
е не знал, что эти мужланы не способны оценить всю красоту моего переложе
ния легенды о королеве Хоте.
Ц Уже почти год у нас нет Избранного, Ц вступил в разговор второй солда
т. Ц С тех пор, как последняя Избранная дева погналась за ведьмой Альфрид
ой и увязла в болоте, где ее сожрала огромная змея.
Ц Нет, эта была предпоследней, Ц возразил Стивен. Ц Последнего Избран
ного загрызли оборотни.
Ц Точно, волки-оборотни, Ц подтвердил солдат. Ц Он превосходно владел
мечом и все-таки продержался только месяц. Интересно, надолго ли хватит к
рестьянина?
Девлин промолчал, понимая, что его просто пытаются спровоцировать. Однак
о им все равно не удастся разозлить его, потому что на мнение других ему на
плевать.
Ц Ты не сказал, как тебя зовут, Ц произнес Стивен.
Ц Девлин. Девлин Стоунхенд.
Это имя было близко к его настоящему, и за последние месяцы он успел к нему
привыкнуть.
Менестрель вытащил из кармана маленькую записную книжку в кожаном пере
плете и перо.
Ц Девлин Стоунхенд, Ц повторил он. Ц Из Дункейра?
Ц Да.
Отрицать, что он родом именно оттуда, было бы глупо, ведь речь Девлина и та
к выдавала его происхождение.
Ц Отлично. Я, конечно, не стану упоминать твоего имени. Избранных всегда
убивают еще до того, как о них сложат песню. В наше время мы называем их все
х просто «Избранными», чтобы не ломать голову. Правда, нелегко подобрать
рифму к слову «избранный», разве что «забрызганный», но это тоже не очень-
то… Ц Менестрель умолк, задумавшись о трудностях своего ремесла.
Джорскианцы верили, что Избранных на службу призывают Боги, которые наде
ляют их великой силой и храбростью. В дни славных подвигов Избранных рыц
арей и дев о них слагалось множество баллад, однако за те века, что прошли
после гибели Дональта Мудрого, барды и менестрели сочинили едва ли с дес
яток песен. Может быть, с тех пор измельчали люди, а может быть, возросли оп
асности, с которыми им приходилось сталкиваться. Так или иначе, в тепереш
нее смутное время желающих стать Избранным почти не осталось. Всех, кто в
ызывался, через несколько месяцев после принятия титула находила страш
ная смерть.
Отчаявшись, король начал предлагать большую награду тем, кто принесет кл
ятву Избранного, но даже это привлекало все меньше и меньше добровольцев
. Что пользы в золотых монетах, если ты умрешь, не успев их потратить?
Девлин точно знал, что сделает с обещанным вознаграждением, а кроме того,
за последние месяцы он слишком много повидал, и потому его не страшил ник
акой враг, будь то человек, зверь или демон. Если жители королевства готов
ы заплатить за то, чтобы кто-то взял на себя роль героя, они получат, чего хо
тят.

II

Капитан Драккен пришла за ним в полдень.
Ц Ты не ушел? Ц спросила она, и на ее грубоватом лице отразилось искренн
ее удивление.
Ц Я говорил, что не уйду.
Ц Точно, говорил. Вчера ты не назвал своего имени.
Ц Девлин. Девлин Стоунхенд.
Капитан недоверчиво взглянула на него. Девлин понимал ее колебания. Он п
обрился и сменил рубашку Ц надел ту из двух, что была почище, Ц но для тог
о, чтобы выглядеть хоть чуть-чуть поприличнее, ему требовалась хорошая в
анна и новая одежда.
Ц Ты фермер?
Капитан задала свой вопрос учтивым тоном, однако слово «фермер» в ее уст
ах вполне могло означать принадлежность к самому низкому сословию.
Ц Был когда-то, Ц коротко ответил Девлин. Он пришел продать свое будуще
е, а выспрашивать о его прошлом эти люди права не имеют.
Ц Насколько мне известно, ни один фермер еще не становился Избранным. Со
лдаты, торговцы, младшие сыновья и дочери дворян Ц были, а фермеры Ц нет.

Ц И у нас еще ни разу не было Избранного из Дункейра, Ц подхватил Стивен.
Ц Девлин станет первым во многих отношениях.
Ц Я смогу за себя постоять, Ц сказал Девлин, отвечая на невысказанный в
опрос капитана.
Лицо женщины по-прежнему выражало сильное сомнение.
Ц Если ты станешь Избранным, тебе придется делать гораздо больше, чем пр
осто защищать себя.
Если он станет Избранным, он будет рисковать своей жизнью снова и снова, п
ока не найдется враг, который окажется ему не по силам.
Ц Я слышал, последний Избранный искусно владел мечом, но погиб всего чер
ез месяц после того как принес клятву. Пусть Боги решают, гожусь ли я для э
той службы. Ц Не желая уступать, Девлин смотрел прямо в глаза капитану.
Ц Для фермера у тебя довольно острый язык. Впрочем, ты прав Ц не мне реша
ть твою судьбу. Пойдем и побыстрее покончим с этим.
Ц А как же я? Ц подал голос Стивен.
Ц Праздник закончился. Ты тоже можешь идти, но если снова устроишь беспо
рядки, я прогоню тебя из Кингсхольма.
Ц Нет, нет, Ц энергично замотал головой менестрель, Ц я получил хороши
й урок. Больше никаких политических песен, отныне я буду исполнять тольк
о баллады о героях.
Стивен шел вслед за Девлином, которого капитан Драккен провела через вну
тренний двор к небольшому храму из белого камня. Фрески над входом указы
вали на то, что это королевский храм, посвященный не одному Богу, а всем се
ми.
Внутри храма у каменного алтаря стояли двое мужчин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113