Смешавшись между собой, они о
бменивались немыслимыми выдумками о своей храбрости и героических под
вигах. Стивен наблюдал за шумным весельем с какой-то отрешенностью. Он ра
довался легкой победе, но сознавал, что настоящие испытания впереди.
Вступая на землю Коринта, где царила подозрительная безмятежность, Стив
ен гадал, с чем же им предстоит столкнуться. Когда-то он лелеял мечты о при
ключениях и о том, чтобы жить подобно герою баллад; теперь он повзрослел и
понял, что за красивыми и волнующими стихами стоит суровая правда, а за чу
деса героизма приходится платить болью, страхом, кровью и самопожертвов
анием.

* * *

Почти через два месяца после начала похода отряд добрался до провинции К
оринт. Они остановились в первом же городе, попавшемся им на пути и лежаще
м на перекрестке дорог, Ц в Брууме. Несмотря на ранний час, Девлин отправ
ил бойцов подыскать себе жилье, а сам вместе с Дидриком и Миккельсоном ус
троил совет в таверне. Заклятие уз, мирно дремавшее всю дорогу, теперь под
талкивало его вперед, хотя пока он еще не знал, что именно нужно искать.
Ц Предлагаю выбрать восточную дорогу и заглянуть к барону Эгеслику, Ц
предложил прапорщик Миккельсон. Ц Если в провинции что-то не так, барон
нам расскажет. Ц Для пущей убедительности прапорщик указал пальцем на
карту.
Миккельсон оставался для Девлина загадкой. По возрасту прапорщику пола
гался бы более высокий чин, но его не однажды обходили и по-прежнему держа
ли в низком звании, поэтому нередкая горечь в его тоне была вполне объясн
има. Однако при всем том Миккельсон служил честно, стараясь не уронить че
сть офицера королевской армии.
Ц А я бы выбрал дорогу вдоль побережья, Ц возразил лейтенант Дидрик. Ц
Розмаар, Мирка и Аркилд просто стонут от набегов морских пиратов. Нужно п
осмотреть, чем берег Коринта отличается от других провинций и почему там
так спокойно.
Откинувшись на спинку стула и потягивая цитрин, Девлин слушал спорщиков
. В словах обоих есть определенная логика, но принимать решение все равно
должен Избранный, как это было уже много раз с тех пор, как отряд покинул К
ингсхольм. Таково бремя власти.
Первые недели путешествия его терзали страхи, что в любой момент кто-то и
з солдат или стражников откажется подчиняться. Девлин ничего не знал о т
ом, как командовать людьми. Самое большее, что ему доводилось делать, Ц э
то присматривать за учениками в кузнице, и теперь он безумно боялся, что н
е справится с целым отрядом.
Он пытался припомнить, как вели себя знакомые ему командиры. Керри была в
сеобщей любимицей и, несмотря на свой неукротимый нрав, поднялась до зва
ния сержанта. Капитан Драккен с ее двадцатипятилетним опытом службы явл
яла собой воплощение холодного профессионализма. Ни одна, ни другая женщ
ина в пример ему не годились.
Потом Девлин вспомнил о мастере Рорике, в чьей кузнице он отработал деся
ть лет. Мастер Рорик славился тем, что ни разу в жизни не повысил голоса, од
нако авторитет его был непререкаем. В работе он устанавливал для себя са
мую высокую планку, и все ученики стремились ему подражать. Поставив пер
ед собой задачу превратить две дюжины щетинящихся друг на друга солдат и
стражников в организованный боевой отряд, Девлин держал в памяти образ
старого кузнеца.
Со временем солдаты постепенно прекратили выражать недовольство и нач
али видеть в Избранном своего вожака. В Розмааре они ждали приказов уже т
олько от него, а одержав верх над разбойниками, приветственно выкрикивал
и его имя, ведь для войска нет ничего слаще легкой победы.
Девлин не обольщался на свой счет и понимал, что признание его солдатами
Ц вещь хрупкая. Если бы план по захвату шайки провалился, он проиграл бы н
е просто мелкую стычку с разбойниками, а потерял бы уважение тех, от кого з
ависит. Настоящая проверка Избранного как командира состоится после вс
тречи с действительно сильным и коварным врагом, когда Девлин прикажет с
воим подчиненным вступить в бой, не жалея жизней.
Не стоит забывать и о том, что по меньшей мере один человек в отряде желает
ему зла. Во время схватки с разбойниками Девлина едва не пронзила стрела.
Она воткнулась ему в рукав, не причинив серьезного вреда. Возможно, это бы
ла простая случайность, неточный выстрел, сделанный неопытным лучником
в пылу первого сражения. Но Девлин не исключал и злого умысла, ведь бандит
ы, как и стражники, держали в руках мечи. Луками в тот день были вооружены т
олько солдаты королевской армии.
Девлин вздохнул и, наклонив голову, потер сзади шею, чтобы снять напряжен
ие. Когда он поднял глаза, то увидел, что Дидрик и Миккельсон молча смотрят
на него.
Ц Вы так и не договорились?
Оба кивнули.
Ц Мы должны помнить, зачем приехали в Коринт, Ц сказал лейтенант Дидрик
.
Ц А я о чем? Ц воскликнул прапорщик Миккельсон. Ц Раз у нас учебный выез
д, то, прежде чем разгуливать по владениям барона, нам следует известить е
го о своем прибытии.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Девлин скрывал раздиравшее его п
ротиворечие. Миккельсон, конечно, прав, но в эти края Девлин приехал отнюд
ь не из тактических соображений. Какое решение он должен принять? Нет ник
аких доказательств, что в донесениях из внешне благополучной провинции
что-то не так. И все же с каждой пройденной лигой в нем росла уверенность, ч
то ответы, которые он ищет, спрятаны здесь, на земле Коринта. Сейчас он про
сто должен выбрать дорогу. И судьбу своего отряда.
К столу подошел Олаф, хозяин таверны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113