Королевский замок потре
блял много воды. И вновь пристальное наблюдение подтвердило, насколько с
амообладание выгодно человеку в затруднительном положении. На этот раз
Рэндалл обнаружил, что цепь существенно отклоняется в одну сторону. Это
могло объясняться единственным образом, а именно: здесь проходило сильн
ое течение. В общем-то неудивительно. Если эти полости могло затопить поч
ти доверху, если талые воды ежегодно поступали сюда, взламывая ледяные п
оля, то следовало ожидать, что где-то непременно отыщется сброс воды. Судя
по силе, с какой волокло туда бадью, узкий. Настоящая стремнина.
Итак, с одной стороны до цепочки-выручалочки было ближе. Но все же недоста
точно близко, чтобы быть уверенным. Однако ему кое-что уже приходило в гол
ову.
Рэндалл вернулся к той щели, через которую проник из первого зала во втор
ой, и вторично повторил свой подвиг по протискиванию. Ему казалось, что с н
его живьем сдирают шкуру, и более того, заставляют делать это его самого.

Теперь у него было все. Примостившись возле стенки, чтобы не угодить, не пр
иведи господь, в полынью, он сел, положив ступню левой ноги на бедро правой
, с помощью кинжала отодрал железную набойку и взрезал подошву. Работать
пришлось на ощупь, и руки озябли, хоть он и грел их под мышками, и он изрядно
ее измочалил, пока добился прямого разреза. У его сапожек были толстые по
дошвы. Впрочем, он и не собирался прорезать их насквозь.
В разрез он вставил изогнутую реберную кость, так чтобы она слегка выдав
алась над плоскостью подошвы. Потом вторую Ч параллельно. То же самое пр
оделал с правой ногой и встал. Кости держали. Впрочем, не имело смысла дума
ть о них, как о костях, коли уж ему угодно было превратить их в полозья конь
ков.
Он прекрасно владел коньком. В конце концов, он же был принцем северной ст
раны. То, что он сделал их двухполозными, зависело не от того, что он хотел б
олее надежно держаться на ногах, а лишь от того, что он не слишком доверял
крепости человеческих костей. Прыгать с конька в длину ему доводилось. Б
олее того, он был мастером подобной забавы.
Чтобы привыкнуть, Рэндалл немного подвигался вдоль стены. «Полоз» не лом
ался, не выскакивал из подошвы и не цеплял лед. У него был шанс, и когда люк к
олодца вновь распахнулся над его головой, мальчик был готов.
Она так медленно шла вниз! Или же это он сам настолько нетерпелив? Вот она
плюхнулась в ледяную воду… Он стоял, наклонившись, готовый к броску, сжим
ая и разжимая руки. Разогревая их. Если руки сорвутся, все остальное прост
о потеряет смысл. Если он сейчас окажется в ледяной воде, то сердце его раз
орвется прежде, чем он начнет тонуть.
Бадья наклонилась, повинуясь весу грузила на одном из своих боков, и легл
а, зачерпнув воду. Чем больше, тем быстрее, и вот уже со слабым бульканьем с
овсем скрылась из виду. Рэндалл ждал. Он вполне представлял себе механиз
м действия слуг, крутивших ворот. Сейчас они расслабленно ждут, пока емко
сть наполнится. Потом напрягут мышцы и потянут груз наверх. Если он прыгн
ет рано, то его тяжесть вырвет ворот из их пальцев. Известно, чем это для не
го чревато.
Он оттолкнулся, как только дрогнуло вверх первое звено. Четырьмя длинным
и шагами набрал скорость и взвился в воздух, одновременно втянув сквозь
зубы порцию такого ошеломляюще холодного воздуха, что на некоторое врем
я вообще позабыл о том, что надобно дышать.
Он едва не перестарался. Его швырнуло на цепь и мотнув до вокруг нее, и пал
ьцы чуть не сорвались, обожженные прикосновением к железу, и кожа тут же п
римерзла. Ему повезло. Ногами он встал на дужку ведра, но все равно едва де
ржался, весь трясясь от напряжения, потому что костяные полозья коньков
так и норовили соскользнуть, и он был вовсе не уверен, что сможет удержать
ся на одних руках.
Наверное, его целую вечность вытягивали вверх, свет становился все ближе
, и это походило на рождение или смерть, кто как говорит. Он уже почти ничег
о не чувствовал и не соображал. Когда он, почти примерзший к цепи, с покрыт
ыми инеем волосами, появился над краем кухонного колодца, визг поварих и
кухонных девушек, принявших его за колодезного ляда, чудо-юдо из разряда
домовых и леших, и норовивших огреть метлой или ухватом, лишь скользнул п
о поверхности его обледеневшего сознания. Но все же он был жив. Правда, эти
кухонные дурехи попытались столкнуть его обратно и закрыть тяжелую дощ
атую крышку, но не тут-то было. Онемевшими губами, почти без голоса он выго
ворил:
Ч Я Ч Рэндалл Баккара!
И только тогда выпустил из ободранных обмороженных ладоней железную це
пь и предоставил им выражать верноподданнические чувства над своим без
дыханным телом.

9. Зима, болезнь, перо, бумага…


Забинтованная рука перебирала листы плотного пергамента, желтые от вре
мени и покрытые пятнами самого произвольного происхождения, скажем, мас
ла, рыбы, соусов и свечного воска. Должно быть, прежние исследователи не гн
ушались изучать их за едой, а то и прихватывать с собой в иные места, куда и
короли пешком ходят, дабы скоротать время, по-любому проводимое там в бла
гой задумчивости. Судя по пластике движений, хозяин руки действительно п
ребывал в задумчивости.
Рэндалл сидел, со всех сторон обложенный подушками, в своей излюбленной
позе Ч с ногами в кресле, и время для него текло едва-едва. Однако сейчас, в
опреки природному темпераменту, ему вовсе не затруднительно было с этим
мириться. Горло было обернуто промасленным пергаментом и обвязано пове
рх шалью, прикосновения рук пятнали старинные тексты:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116