Спасения
не было. Только зима принесла облегчение. Почти каждый год народ Италии г
олодал. Люди называли лишь одну причину бед Ц набеги лангобардов. Справ
иться с этой напастью страна не могла.

10
Коридор закончился. Гости вмест
е с провожатым вошли в большой зал, роспись которого была сохранена почт
и без повреждений. Слева перед арочным портиком стояли дружинники Андои
на. Их было не менее двадцати. Справа Ц на стульях и скамьях разместились
знатные лангобарды. Среди них имелись и женщины, безвкусно наряженные и
чрезмерно украшенные драгоценностями, которые их мужья добывали грабе
жом. В центре помещения в окружении приближенных, на высоком кресле восс
едал сам герцог. За его спиной стояли друзья и советники. Несмотря на прит
ок свежего воздуха в зале ощущался какой-то неприятный сладковатый запа
х.
Ц Мертвы либо они, либо мы, Ц попытался негромко пошутить Марцелл.
«Здесь действительно пахнет смертью», Ц подумал Валент.
Он твердо решил не участвовать в нелепой церемонии и, чего бы э
то ни стоило, говорить с герцогом на равных. Слабым поднятием правой руки
сенатор дал понять о своем выборе другим представителям знати. Гай одобр
ил решение кивком головы.
Ц Возможно, стоит… Ц засомневался Феликс.
Ц Нет, Ц пресек его Валент.
Ц Нет, во имя наших предков. Иначе мы все сейчас потеряем: и лицо, и земли,
Ц поддержал его племянник.
Валент вспомнил как погиб Эвлалий. Люди папы удавили его во время поездк
и в Рим. В отличие от остальных Ц он не предавал, а сам пал жертвой предате
льства. Меньше чем через год после этого Валент лишился всего и стал бегл
ецом. Гай оставил его последним, все же перейдя под власть лангобардов. Со
бытия не оставили ему выбора: как участник заговора против владычества В
изантии он не мог надеяться на милость; папа и император одинаково счита
ли его врагом.
Делегация двинулась вперед. Герцог поднял руку, когда римляне приблизил
ись и, не вставая, заговорил:
Ц Приветствую тебя Валент! Рад видеть моих римских друзей.
Ц Привет тебе славный герцог!
Андоин улыбнулся. На его широком лице не было татуировок, но по левой щеке
глубокой розовой полосой пробегал свежий шрам. Закрывавшие лоб волосы н
е позволяли сказать, продолжается ли шрам выше. Под широким кривым носом
герцог носил рыжие усы. В голубых глазах варвара горели огоньки грубой х
итрость и отваги. Длинные волосы его были аккуратно расчесаны, челка под
стрижена ровно над бровями. Голову покрывал плетенный золотой обруч вес
ь усыпанный речным жемчугом. Под синим плащом, Андоин носил длинную белу
ю шерстяную рубаху и широкие синие штаны.
«Он становится все богаче», Ц подумал Валент. В
место привычных сапог он заметил
на герцоге мягкие кожаные башмаки, такие же в каких ходили богатые визан
тийские горожане. Золотые застежки на них тоже украшал жемчуг.
Ц Как здоровье вашего императора и моего скорого родственника? Ц насме
шливо спросил Андоин, оттопыривая верхнюю губу.
Его латынь была неплоха, но многие звуки он произносил чересчур тв
ердо.
Ц Ты удивляешь меня, Ц улыбнулся Валент. Ц Раз божественный Юстин реши
л стать твоим родственником, то наверняка не мне говорить о его здоровье.
По-моему он не заслуживает благосклонности Христа и вряд ли может надеят
ься на долгие годы. Народ его тоже, как говорят, не любит.
Ц Какое нам дело до этого наглого и малодушного человека? Тебе нужен так
ой родственник, отважный Андоин? Ц добавил Гай.
Стукнув ладонью по периллу своего трона, герцог расхохотался, широко рас
крыв рот полный желтоватых зубов. Римляне и все вокруг тоже засмеялись.
Ц Ты знаешь Валент, что я не убью тебя. Ты просто нравишься мне, Валент. И те
бя Гай я люблю не меньше, ты храбрый воин и в тебе есть мужская дерзость. Жа
ль, что ты не родился лангобардом.
Ц Зачем родственнику автократора вообще думать о таких вещах, давай пог
оворим о деле. Для чего ты хотел видеть меня? Тебе нужны мои поздравления?

Лицо Андоина стало серьезным. Он только недавно вернулся из Павия с нема
лой добычей. Город, который лангобарды осаждали почти три года пал. Посла
нная ему на выручку византийская армия погибла. Под властью Юстина
II на Апенинском полуострове остались кром
е Равенны лишь Романья, берег от Римини до Анконы, Рим и южные земли. Побед
а, как считал герцог, давала ему право на подчинение римской знати. Однако
римляне вели себя не так, как он предполагал. Они насмехались над автокра
тором, не выказывая почтение и ему Ц славному и могучему герцогу. Он поня
л: победа над императором еще не означает подчинения своевольной знати.

«Я сломлю их. Если не убеждением сегодня, то непременно силой Ц завтра. Па
па и император одинаково помогут мне своей трусостью. Они непременно отд
адут в мои руки тех сенаторов, которым равно претит под
чинение Константинополю и Риму. Они даже помогут мне их разгромить, не по
нимая, что убирают единственный камень лежащий на нашем пути к Риму», Ц т
вердо сказал себе Андоин. Его лицо разгладилось. Все ждали, что он ответит.

Ц Сейчас я покажу тебе мой свадебный подарок, Валент, Ц надменно произн
ес он, головой подав знак стражникам с крылатыми крестами на щитах, стояв
шим у другого входа в зал.
Двери распахнулись, и смуглый раб внес в комнату закрытое тканью блюдо. В
алент моментально почувствовал запах разлагающегося тела. Римля
не сморщили носы.
Ц Что это? Ц негромко спросил Марцелл.
Феликс сделал пальцами жест недоумения, подумав:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150