Старая ферма и одно
поместье были тем немногим, что смог сохранить старинный римский род в п
ридунайской провинции.
Жена старшего п астуха про
снулась с трудом. Отмахиваясь от мух, она выбралась из темного
, пропахшего гнилью дома. Слепящий свет остановил её на пороге. Толстая же
нщина потёрла кулаками заспанные глаза и, покачиваясь, подошла к столу. О
на взяла глиняный кувшин и сделала несколько жадных глотков. Потом она п
отянулась и, оглядевшись, закричала изо всех сил:
Ц Проклятый мальчишка! Амвр! Сколько я могу тебя звать! Вставай и иди сюда
, бестолочь. Иди или я разозлюсь и размозжу тебе голову! Слышишь меня
?
От пронзительного звука мальчик, спавший в сарае н
евдалеке, мгновенно открыл глаза. Он быстро поднялся и, не встряхивая оде
жды, вышел на встречу резкому свету. Всё тело его ломило от боли, голова гу
дела, руки не слушались и безжизненно висели.
Ц А-а-а , вот и наш господин! Я зову тебя уже полдня, бездел
ьник!
Мальчик приблизился к женщине, не поднимая глаз. Она с размаху ударила ег
о по голове. Все зазвенело в ушах ребенка, но он устоял на ногах. Боль не был
а чем-то новым для него, гораздо острее он чувствовал голод.
Ц Ну, вот теперь-то ты проснулся, наконец! ? Давай ,
отнеси моему мужу и братьям вина, пока оно не прокисло в моём бр
юхе. Я сама всё выпью, если не будешь шевелиться, и тогда мой муж тебя изобь
ет как вора. Понял, что я ему про тебя скажу, бесстыжая тварь? Шевелись!
Она судорожно захохотала, но через мгновение остановилась и впилась гла
зами в исхудалого ребёнка. Подперев широко расставленными босыми ногам
и ржавую землю, мальчик стоял перед ней, по-прежнему не поднимая глаз.
«Наглая скотина! Исчадие ада!» Ц мысленно выругалась женщина. Как
он надоел ей, этот мальчишка!
Ц Хлеб и сыр на дорогу возьмешь в доме. Они рядом с бурдю
ком. Я всё приготовила. Не задерживайся долго, ты н
ужен мне здесь. Криворукий Юлий скоро пригонит своё ста
до. Вернись до утра! И не смей, скотина, прикасаться к вину. Да, скажи моему м
ужу, что вино вчера привез из поместья Лысый.
Мальчик кивнул головой и нерешительно зашагал к дому. Он с жадностью про
глотил неизвестно когда испеченную лепешку и кусок овечьего сыра. Потом
, взвалив на плечо тяжелый бурдюк, осторожно пошел к выходу. Выбравшись из
низкого проёма двери, он медленно зашагал вверх по склону в сторону подн
имающегося солнца.

2
С другой стороны гор
, укрытые деревьями и большими камнями, продолжали незаметно с
вой путь два десятка воинов. Зачехлённые в кожу овальные щиты висели у ни
х за спинами, а короткие копья лежали на плечах. На желтоватой одежде неко
торых солдат можно было разглядеть выгоревшие знаки одного из подразде
лений пограничных войск империи

Все войска Византии делились на полевые (мобильные) и пограничные, носив
шие характер ополчения. Воины пограничных частей получали землю на окра
инах государства и жили отдельными поселениями. .
Впереди отряда шли двое. Оба они
имели крепкое сложен ие, но один был уже почти седым.
В торой выглядел совсем еще молодо. Небольшого рост
а, он имел грубоватое веснушчатое лицо, единственным украшением которог
о была густая рыжая борода. Над широким носом горели живые и хитрые голуб
ые глаза. Оба воина носили почти низший в Византийской империи командный
чин десятников. Одежда на них не казалась лучше, чем у остальных. Только р
укоятки мечей, что мужчины несли на поясах, смотрелись немного богаче.
Ц Видишь ту ферму внизу, Констант? Ц спросил молодой, остановившись.
Ц Для этого ты не дал нам повернуть вчера обратно, Фока! ?
Хотел показать ферму? Разорви тебя гром! Мы могли бы доложить, ч
то никаких варваров нет и преследовать некого. Моя земля, земля у всех нас
стоит брошенной без рук, а мы выполняем бессмысленный приказ и преследуе
м кучку варваров! И ты еще показываешь мне богом забытую ферму какого-то н
едотепы. Зачем? Зачем, Фока? Ты что меня сердишь? Иисус, даруй мне терпение!

Ц Варвары очень коварны, Ц усмехнулся Фока, осторожно ступая по скольз
ким от росы камням. Ц Посмотри, брат, вон пастухи пригнали большое стадо.
Нас всего двадцать, а места здесь запустели еще при Юстиниане

Юстиниан I Ц в
изантийский император, правивший с 527 по 565 год. . Остались только
осколки былого сельского процветания.
Ц Ну и что?! Ц огрызнулся второй десятник.
Ц Скажи, Констант, кто обвинит нас, если «варвары» разорят ферму, принадл
ежи она даже магнату из столицы, и уведут скот? Сенатор, котор ый ею в
ладеет ? Как он узнает? Здесь у Дуная всё словно на краю земли. Ни
кто не увидит ничего. Варвары переправились в этот год десятком банд, но к
то-нибудь смог взять хоть одну?
Ц Не лукавь. Что ты задумал?
Ц Мы ведь преследуем варваров. Кто кроме нас знает, сколько их было на дел
е и зачем они пришли? Они умеют скрывать свое число, но разве можно скрыть
хищные намерения? Мы даже сможем «отбить» у них часть награбленной добыч
и. Кто знает, как нас за это наградят?
Ц Фока, ты опасный человек! Ц беззвучно расхохотался Констант. Ц Пять л
ет мы не видели жалованья. Молнии и козий помет на Константинополь! После
дняя выплата до сих пор кажется чудом. Помнишь, я тогда купил синие бусы дл
я первой жены? Бедняжка. Красивая была баба, я тебе скажу…
Рыжий кивнул, криво улыбнувшись.
Ц Так я о чем ? Ц забылся старший десятник.
Ц О мирском.
Ц Хм. Ну да… Донатив Тиверия был хорош
Ти
верий II Ц византийский император, правив
ший с 574 по 582 год, в конце правления Юстин Ι
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150