Он еще раз увидел этот же сон всего
десять часов назад. Так же как и тогда, он слез с коня и, оставив своих товар
ищей, отправился пешком через каменистую равнину к маячившей вдалеке ба
шне, только на этот раз ему удалось продвинуться в глубь равнины гораздо
дальше, чем прежде. К тому же в этом сне равнина выглядела несколько иначе.

Чем дальше Хэл углублялся в ее голое пустынное пространство, тем более и
ллюзорной становилась ее первоначальная ровность и гладкость. Поверхн
ость бороздили трещины, переходящие затем в овраги; вместо мелких камней
все чаще стали попадаться большие булыжники, а затем огромные валуны; ка
менистый грунт сменился сплошной монолитной скалой. Поэтому его и без то
го нелегкий путь к башне стал еще более трудным: добавилось ощущение под
ъема в гору…
Хэлу почему-то вспомнилась малозначительная деталь из самого начала сн
а. Это был скрип кожаного седла, когда он слезал на землю, покидая своих ст
авших такими близкими товарищей, чтобы отправиться в неизведанный путь
к неведомой, но страшно притягательной цели. Было что-то общее между тем м
оментом и этим ожиданием разрешения.
Наконец дежурному офицеру удалось найти на Абсолютной Энциклопедии ко
го-то, кто согласился передать просьбу Хэла Аджеле.
Ц Ждите, Ц послышался из динамика переговорного устройства голос дал
екого оператора и тут же замолк.
Ц Кто такая эта Аджела? Ц поинтересовался офицер.
Ц Личный ассистент Тама Олина, Ц ответил Хэл.
Ц О-о, Ц протянул офицер и, опустив глаза, принялся сосредоточенно води
ть электронным карандашом по экрану настольного монитора. Хэл терпелив
о ждал. Не прошло и минуты, как из динамика снова раздался голос.
Ц Нет необходимости направлять запрос по инстанции дальше, Ц сообщил
оператор. Ц Имя показалось мне знакомым, и я навел справки. Хэл Мэйн вклю
чен в список лиц, имеющих постоянный пропуск.
Ц Спасибо, Ц поблагодарил офицер в переговорное устройство. Ц Мы сейч
ас же препроводим его к вам.
Он отключил связь и повернулся к Хэлу.
Ц А вы не знали, что у вас постоянный пропуск?
Хэл, едва заметно улыбнувшись, покачал головой:
Ц Нет.
Ц Все в порядке. Ц Офицер поднес к губам микрофон. Ц Пусковая палуба, ре
монтный корабль готов?
Ц Уже на пути к вам.
Ц Спасибо.
И в самом деле, не успел дежурный офицер отключить связь во второй раз, как
раздался сигнал, извещающий о том, что катер подошел к шлюзу и уже началас
ь разгерметизация. Хэл повернулся и направился к двери шлюза, офицер пос
ледовал за ним.
Они ждали, прислушиваясь к сопровождающим разгерметизацию звукам, доно
сящимся до них сквозь закрытую внутреннюю дверь шлюза. Наконец она распа
хнулась, и Хэл получил возможность заглянуть внутрь забитого ремонтным
оборудованием катера через совмещенные двери шлюза.
Ц Счастливого пути, Ц попрощался офицер.
Ц Спасибо, Ц ответил Хэл.
Держа в руке сумку с личными вещами, он нырнул в совмещенные двери шлюза, н
а мгновение ощутив глубокий холод металлического нутра шлюзовой камер
ы, и шагнул на борт ремонтного корабля.
Ц Сюда, сэр, Ц пригласила встретившая его у входа крепко сложенная женщ
ина средних лет в белом комбинезоне. Ц Придется вам протискиваться меж
ду всеми этими приборами.
Хэл последовал за ней к кабине управления, расположенной в носовой части
катера, довольно-таки замысловатым маршрутом, обходя вокруг или пробир
аясь между расставленным повсюду оборудованием.
Ц Дело в том, что обычный шаттл, доставляющий пассажиров с корабля на Зем
лю, слишком велик для причальных шлюзов Энциклопедии, Ц пояснила женщи
на, слегка обернувшись к нему. Ц Он рассчитан на перевозку до двухсот пас
сажиров, не считая команды.
Они вошли в кабину, сплошь заполненную приборами управления, с тремя раб
очими креслами, установленными перед разделенным на сегменты обзорным
экраном. Дальнее левое кресло уже занимал пилот.
Ц Садись в центре, если не возражаешь, Ц предложила женщина-пилот.
Хэл послушно опустился в кресло. Она села справа от него и положила руки н
а консоль пульта управления. За спиной послышался звук закрывающегося ш
люза, затем корабль немного тряхнуло. После этого ощущение какого-либо д
вижения исчезло вообще.
Ц Вон она там впереди, Ц сказал пилот, невысокий жилистый мужчина лет с
орока, ростом чуть ниже своей напарницы.
Хэл посмотрел на большой экран. Все его сегменты в этот момент составлял
и общую картину. Прямо перед ними расстилалось заполненное звездами про
странство, в его центре плавал в лучах солнца маленький шарик с размытым
и краями Ц цель их перелета.
Висящая в пространстве неподвижно, как, казалось, и их корабль, Абсолютна
я Энциклопедия выглядела словно маленький мячик, который легко мог бы ум
еститься в руке ребенка. Постепенно шарик начал увеличиваться в размера
х, и вскоре его дымчато-серая масса заполнила почти весь экран, заслонив с
обой большую часть звездного пространства.
Внезапно прямо перед ними открылось ярко освещенное отверстие; они нырн
ули в него и оказались в таком же гулком металлическом ангаре, какой запо
мнился Хэлу по первому посещению Энциклопедии пять лет назад.
Женщина-пилот поднялась со своего кресла и провела Хэла обратно к уже от
крытому выходному шлюзу.
Он спустился по наклонной аппарели, оглушенный грохотом машин, разъезжа
ющих по металлической палубе. Впереди он увидел сероватый круг Ц вход в
о внутренние помещения Абсолютной Энциклопедии; он шагнул в него, и тут ж
е шум за его спиной стих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153