Я этого просто не вынесу. Еще в детстве я их до смерти боялась».
Она невольно вздрогнула при воспоминании о матери, когда у той бывал при
ступ астмы. Хрип надрывающихся легких, вылезшие из орбит глаза, судорожн
ые движения рук… Ее это пугало, и она, как и Битси, делала все от нее зависящ
ее, чтобы предотвратить возможный приступ, поскольку они заметили, что о
н всегда случается, когда мать сильно волнуется, или, иными словами, прихо
дит в ярость.
Все свое детство трое Брэдфордов ходили на цыпочках, постоянно боясь раз
гневать мать, и посему всегда являлись объектами ее эмоционального шант
ажа, особенно Брэд. Теперь же Эбби ясно понимала, что Брэд попал в какую-то
беду, и, если, как случалось обычно, он не обращается к матери за помощью, зн
ачит, понимает, что ей это крепко не понравится. «Это также означает, Ц по
думала Эбби с замирающим сердцем, Ц что, когда наконец она выяснит в чем
дело, у нее будет такой приступ, что…»

6

Первые ее приступы были сугубо астматического характера, причем настол
ько серьезными, что врачи настояли на чистом загородном воздухе. Посему
первую часть своей жизни она провела в Эруне, огромном имении в Суссексе,
принадлежащем маркизам Эруна, из которых ее отец был шестым. Она была его
единственной дочерью. Мать умерла при родах, а братец тоже не сумел переж
ить этого события. Ее отец так и не женился вторично, и только потому, что д
очь делала все, чтобы воспрепятствовать браку. Она хотела, чтобы он прина
длежал только ей. Она обожала его слепо, безудержно, считала своей собств
енностью. Крупный мужчина, блондин, как и все Конингхэм-Брэдфорды, с глаза
ми цвета морской волны, которые она у него унаследовала и передала своим
детям вместе с высоким ростом и вспыльчивым характером.
Леди Эстер Мэри Кларисса Конингхэм-Брэдфорд имела характер, наводящий у
жас на окружающих и сочетающийся с величественными манерами и стальной
волей, не допускающей никаких возражений. С ней опасно было связываться,
что быстро уяснили женщины, желавшие выйти замуж за ее отца. Но она также о
бладала шармом, позволяющим ей с легкостью влезть любому в душу, если, раз
умеется, ей того хотелось. Единственно кем она не могла манипулировать, т
ак это своим собственным отцом, но за это она любила его еще больше. Эстер
с восторгом подчинялась его воле, более сильной, чем ее собственная. Он ст
ал смыслом ее жизни, Следом за ним шел Эрун.
Эстер гордилась своими предками и их поместьем из мрамора, которое возвы
шалось в их округе графства Суссекс на много миль окрест. Оно было огромн
ым и таким же роскошным внутри, как и снаружи: масса позолоты и резьбы, огр
омные фрески, чеканка, мраморные полы. Широкие коридоры уставлены мрамор
ными статуями, а мебель раблезианских размеров затянута алым бархатом; с
тены завешены громадными картинами кисти Тициана, Веронезе и Караваджо,
изображениями рубенсовских обнаженных красавиц.
Эстер управляла всем. Каждое утро делала обход вместе со слугой и эконом
кой, причем начинала со слуг, выстраивавшихся в ряд специально для такой
инспекции в большом холле. После этого она совещалась с экономкой, одобр
яла меню на день, принимала слугу, ведавшего винами, и давала указания дво
рецкому.
Отец предоставил ей полную свободу распоряжаться всем, когда выяснилос
ь, что у нее необыкновенный талант организатора, что она почти гений. Он пр
осто приезжал из Лондона в пятницу утром и как бы между прочим сообщал, чт
о пригласил дюжину или около того гостей на выходные. К их приезду, а случа
лось это обычно к чаю, все было уже готово: масса свежесрезанных цветов по
всюду, журналы и газеты во всех спальнях, а также книги и сигареты; в ванны
х комнатах нераспечатанные куски мыла. Им ни разу не подавали одного и то
го же блюда, а их индивидуальные требования, вроде чая по утрам или особог
о сорта кофе, неукоснительно выполнялись. Теннисный корт был подготовле
н, площадка для крокета подстрижена, бассейн вычищен, лошади приведены в
порядок, а вечером за ужином Эстер сидела во главе огромного, в сотню футо
в стола в знаменитых жемчугах Конингхэмов, русских изумрудах или индийс
ких рубинах.
Конингхэм-Брэдфорды были чудовищно богаты. В конце восемнадцатого века
маркиз, весь по уши в долгах, женился на единственной дочке индийского на
боба Клариссе Конингхэм. В благодарность за ее богатство он согласился д
обавить ее фамилию к своей.
В двадцать один год Эстер Брэдфорд обладала апломбом тридцатипятилетн
ей женщины, а за ее классическими чертами строгого лица скрывался острый
ум предприимчивого грабителя. Ее любимой газетой была «Файнэншл тайме»
, и ее отец распоряжался деньгами, полагаясь только на советы дочери.
В восемнадцать ее представили ко двору, но ни на одного из молодых людей, п
ривлеченных ее холодной красотой и сказочным богатством и толпившихся
вокруг нее, она внимания не обращала. Она смотрела на них с презрением. Все
идиоты. Они ей надоедали, вызывая только отвращение. Единственным мужчи
ной, которого она желала, был ее отец, и она делала все, чтобы удержать его. О
собенно когда появилась миссис Элен Фортескью.
Вдова, лет сорока, веселая и сексуальная. Ей достаточно было просто стоят
ь и дышать, а мужчины уже стекались к ней со всех сторон. Включая маркиза. К
огда он взял в привычку приглашать миссис Фортескью каждую субботу, да е
ще сделал ошибку, отказавшись слушать высказывания дочери на ее счет, Эс
тер поняла, что пришла пора действовать.
Маркиз был страстным наездником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138