Вежливый зевок обнажил острые, как иглы, бел
ые клыки в ленивом и самоуверенном оскале хищника. Хонор, с усмешкой прищ
урив глаза, почесала Нимица за ухом и направилась к выходному люку. МакГи
ннес следовал за ней по пятам.
Служебный туннель вывел их к стапели на внешнем корпусе «Гефеста». Всяки
й раз, когда Хонор видела космическую станцию, она казалась ей все больше
… а может, так оно и было на самом деле. «Гефест» был главной верфью Короле
вского Флота Мантикоры, и постоянное наращивание строительных програм
м флота выражалось в неуклонном росте размеров станции. Она имела более
сорока километров в длину и являла собой нестройное, неуклюжее, неописуе
мое смешение строительных и ремонтных корпусов, производственных маст
ерских, космических металлургических цехов и жилых кварталов для тысяч
и тысяч рабочих.
Шагая вместе с МакГиннесом по стыковочному туннелю, Хонор смотрела скво
зь прозрачный армированный пластик внешней стены космического дока. Ей
понадобилось все самообладание, чтобы не таращиться, как таращится гард
емарин на первое в его жизни судно. Изящный, могущественный корабль поко
ился в швартовочных механизмах строительных стапелей. Он словно призыв
ал ее остановиться, чтобы жадно и пристально рассмотреть его сквозь брон
епластик.
Строительство КЕВ «Ника» было почти закончено. Рабочие и их телеуправля
емые манипуляторы сновали вокруг корабля, ползали вверх и вниз, как фана
тично трудолюбивые муравьи, а стальной корпус, похожий по форме на верет
ено, ожидал последнего слоя краски. Жерла пусковых ракетных установок по
ка что пусты, но из открытых орудийных портов уже торчат тупые рыльца лаз
еров и гразеров. Автоматы вылизывали обшивку узлов кормовых двигателей.
До контрольных испытаний еще две, максимум три недели, подумала Хонор. Вс
его лишь двадцать земных лет назад этот процесс затянулся бы надолго, с к
онструкторскими испытаниями, предварительными предполигонными теста
ми, Ц и только потом корабль передали бы военным для независимой оценки.
Сейчас на все это не хватало времени. Темп строительства был жуткий, и
причина, сделавшая необходимой эту бешеную гонку, могла напуг
ать кого угодно.
Хонор свернула на повороте галереи, и морпехи, стоявшие на вахте у входа в
стыковочный туннель «Ники», взяли на караул, когда она размеренным шагом
подошла к ним. Ответив на приветствие, она протянула удостоверение личн
ости начальнику караула, который быстро, но тщательно изучил документы,
прежде чем вернуть их и отсалютовать.
Ц Благодарю вас, миледи, Ц твердо произнес сержант.
Верхняя губа Хонор дрогнула. Она еще только привыкала к своему новому по
ложению и принадлежности к воинской элите (хотя совсем не ощущала этой п
ринадлежности), но подавила улыбку и взяла удостоверение, сдержанно кивн
ув.
Ц Это я вас благодарю, сержант, Ц ответила она и направилась было к вход
у, но остановилась, увидев, как рука караульного потянулась к аппарату вн
утренней связи. Он застыл неподвижно, и на этот раз она не смогла сдержать
улыбку.
Ц Все хорошо, сержант, продолжайте.
Ц Слушаюсь, миледи… Ц Сержант покраснел от смущения, но успокоился и от
ветил едва заметной улыбкой.
Некоторые капитаны любят застать новую команду врасплох, но Хонор всегд
а считала такое поведение бессмысленным и глупым. Если только старпом не
ухитрился настроить команду «Ники» против себя, караульные все равно по
шлют ему предупреждение, как только спина капитана скроется из вида. И не
существует способа им помешать.
Она усмехнулась, пересекла ярко-красную предупредительную полосу отме
тки невесомости и отправилась в грациозный полет в состоянии свободног
о падения.
Команда по встрече ожидала ее у входа. Младший состав тянулся по стойке с
мирно, электронные боцманские дудки, по старинному обычаю, свистели, без
упречно одетая старпом во главе строя старших офицеров вскинула руку в с
алюте, которым могли бы гордиться и на острове Саганами.
Хонор ответила соответственно правилам. Нимиц, отлично устроившись, по-
прежнему сидел у нее на плече. Ей стоило большого труда научить его соблю
дать внешние приличия, и теперь она с облегчением видела, что усилия не пр
опали даром. Он был очень щепетилен, не допуская с чужими ни малейшей фами
льярности, но проявлял множество эмоций, приветствуя тех, кого причислял
к узкому избранному кругу личных друзей.
Ц Разрешите подняться на борт, мэм? Ц подчеркнуто официально спросила
Хонор, опустив руку после салюта.
Ц Разрешаю, миледи, Ц ответила старпом мягким бархатным контральто и о
тступила на шаг, освобождая проход к двери.
Это был чертовски милостивый, с точки зрения субординации, жест. Неосозн
анный, почти инстинктивный. Хонор сдержала улыбку. Она была выше этой жен
щины на четырнадцать сантиметров, но никогда у нее не было такой осанки, т
акого природного господства над окружающим пространством, и она сомнев
алась, что когда-нибудь сможет научиться чему-то подобному.
Первые поселенцы колонии Мантикора были родом в основном из западного п
олушария Старой Земли, и за пятьсот земных лет гены первых колонистов ос
новательно перемешались. Были исключения, как, например, сама Хонор: ее ма
ть, эмигрировавшая со Старой Земли в древнюю колонию Беовульф, была почт
и чистокровной азиаткой, но в общем и целом определить чье-либо происхож
дение по внешности было затруднительно.
Тем не менее ее новый старпом была именно исключением. Вследствие какой-
то генетической завитушки коммандер Мишель Хенке вернулась к генотипу
давних мантикорских предков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138