«Каплан» был почти безоружен, «Мерстон» потерял половину своего э
нергетического вооружения и треть правой защитной стены. «Новый Бостон
», «Хевенспорт» и «Тор» Макри имели менее серьезные повреждения, но легк
ие корабли эскорта просто разнесло в клочья. Лишь половина из них сохран
ила хоть какую-то боеспособность, и только Бог знал, что еще приготовили д
ля них проклятые мантикорцы!
Чин открыла рот, собираясь отдать приказ прекратить преследование, но та
к и застыла, потому что картинка на ее дисплее снова поменялась.

* * *

Громкие торжествующие вопли заполнили капитанский мостик «Ники», и гла
за Хонор заблестели. Преследующий их неприятель невероятно превосходи
л их в силе, но они уже уничтожили столько вражеских кораблей, что в два ра
за превысили собственный тоннаж! Если бы Паркс оставил им еще хотя бы одн
у линейную эскадру для поддержки, они могли бы полностью уничтожить аван
гард кораблей Народной Республики, а может, и спасти всю систему. Но опера
тивной группе не в чем было себя упрекнуть. Оставалась надежда Ц к сожал
ению, только надежда, Ц что новые потери убедят наконец хевов прекратит
ь нападение.
И тогда дредноуты начали разворачиваться. Только четыре из них сохранял
и боеспособность, однако они изменили курс, готовясь к бортовому залпу, р
асстояние между сражающимися упало до пяти миллионов километров, у хево
в было достаточно времени, чтобы подавить и запутать защитные системы ма
нтикорской оперативной группы, и глаза их рассвирепевших, униженных кан
ониров налились кровью.
Двести пятьдесят восемь ракет выпустили потрепанные дредноуты и уцеле
вшие корабли эскорта, и двадцать две из них смогли пробиться сквозь акти
вную защиту оперативной группы.
Корабль Ее Величества «Дерзкий» швырнуло в сторону сотрясшим весь его к
орпус ударом. Боковые стены снесло начисто, и часть корпуса позади импел
лерного кольца испарилась. Два из трех реакторов аварийно отключились, к
орабль завалился на корму, волоча за собой шлейф воздуха и обломков. На ка
питанском мостике в живых никого не осталось, старпом в дублирующей рубк
е бросил взгляд на дисплей и понял: корабль погиб. Он ударил ладонью по кра
сной кнопке, и сигнал «покинуть корабль» загудел во всех громкоговорите
лях и шлемофонах.
Лишь шестой части экипажа «Дерзкого» удалось спастись, прежде чем следу
ющий залп уничтожил корабль, но им повезло больше, чем «Ахиллесу».
Лицо Хонор побелело, когда флагманский корабль Изабеллы Бэнтон взорвал
ся со всей командой.

* * *

Ц Есть!
Выкрик ДеСото утонул в кровожадном победном вое остальных офицеров адм
ирала Чин, когда два мантикорских линейных крейсера исчезли с экранов. Г
лаза адмирала вспыхнули. Чин проглотила сигнал к отступлению и обменяла
сь жесткой усмешкой с операционистом.

* * *

Ц Подходим к точке Дельта.
Тихий голос Шарлотты Озелли разорвал невероятно глубокую тишину, воцар
ившуюся в рубке, и Хонор, овладев собой, посмотрела на экран связи. Адмирал
Capнов, как и она, был потрясен потерей двух командиров дивизионов и четвер
ти эскадры, но он спокойно встретил ее взгляд.
Ц Меняем курс, сэр? Ц спросила она.
Ц Выводим оперативную группу курсом пятнадцать градусов право руля,
Ц ответил Сарнов.
Хонор услышала, как кто-то резко втянул воздух.
Они заранее спланировали изменить направление в точке Дельта, потому чт
о мины были их последним козырем. Игрушек больше не осталось, единственн
ый способ дать шанс базе Ц и адмиралу Даниславу Ц это выиграть несколь
ко часов, убедив хевенитов изменить курс и броситься в погоню за ними, про
чь от базы. Но изменение курса на пятнадцать градусов было самым рискова
нным из всех обсуждавшихся вариантов. Оно могло позволить врагу прорват
ься внутрь их соединения и дольше держать их в радиусе действия ракет.
Хонор знала, о чем сейчас думал Сарнов, ибо сама рассуждала точно так же. У
читывая все, что случилось, такое резкое изменение курса должно было сде
лать искушение устремиться в погоню за ними совершенно неодолимым. Мане
вр Сарнова был холодной, взвешенной ставкой в этой страшной игре: он пред
лагал врагу заманчивый шанс уничтожить эскадру целиком, чтобы этой прим
анкой выиграть время для базы, Ц что, однако, могло и вовсе не иметь никак
ого значения.
Хонор Харрингтон посмотрела в глаза своему адмиралу и кивнула.
Ц Есть, сэр, Ц тихо сказала она.

Глава 31

Ц Они меняют курс, мэм. Но это совсем не отступательный маневр, базовый в
ектор изменился на пятнадцать градусов вправо
Ц Ясно.
Улыбка адмирала Чин походила на оскал голодного волка. Эти самые супердр
едноуты просто обязаны быть беспилотными ракетами, обманкам
и. Если бы они были настоящими кораблями стены, линейные крейсера вели бы
себя совершенно по-другому. А само изменение курса с явным приглашением
начать погоню означало только одно: у мантикорцев кончились хитрости. Он
и хотели, чтобы она помчалась преследовать их, и тем сохранить свою ремон
тную базу вне радиуса действия ее оружия, потому что, черт возьми, у них не
было сил и способов остановить ее.
Чин поняла, что они задумали. Они хотели подальше отвлечь ее от базы, а зат
ем броситься врассыпную. Если они это сделают, то утратят преимущество п
ерекрестной защиты, но к тому времени дистанция снова увеличится. Только
у дредноутов Чин хватит сил пробить их индивидуальную защиту, а значит, п
од огнем окажутся лишь немногие из мантикорских кораблей.
Она даже собиралась проигнорировать их маневр, но ведь база никуда не де
нется, а ей могла все-таки улыбнуться удача.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138