Монти потеряли четверть свои
х линейных крейсеров и один тяжелый крейсер, а другие корабли были повре
ждены. Если они так настаивают на том, чтобы она преследовала их, почему бы
не принять их приглашение Ц в надежде уничтожить их прежде, чем они расс
редоточатся.

* * *

Ц Они клюнули, мэм.
Ц Я вижу, Эва.
Хонор почесала кончик носа и задала себе вопрос: а довольна ли она этим? Ог
онь дредноутов противника стал реже: пока они разворачивались, чтобы пус
титься в погоню, им пришлось сократить залпы, но их автоматическая систе
ма ведения огня уже подстроилась под радиоэлектронную защиту мантикор
цев. Прицельность огня хевов была похуже, чем у кораблей Сарнова, зато бое
головки намного мощнее, и даже после всех потерь противник все еще имел п
реимущество в пусковых установках. Особенно теперь, сказал Хонор ее мрач
ный внутренний голос, когда погибли «Дерзкий» и «Ахиллес».
«Ника» начала поворот, уводя свою эскадру в очередной маневр уклонения,
и Хонор прикусила губу: новый ракетный залп был сосредоточен на «Агамемн
оне» и «Кассандре». Поврежденный тяжелый крейсер «Цирцея» повернул сли
шком резко, он оказался за кормой «Кассандры», и шесть ракет, предназначе
нных ей, потеряли заданную цель и перенацелились на крейсер. Дистанция б
ыла слишком мала для пуска противоракет… Лазеры «Цирцеи» сбили две раке
ты, остальные четыре прошли Ц и разнесли крейсер, как игрушку.
Ц Связь, командуйте перестроение в «рино», крейсерам уплотнить строй!
Ц Есть, мэм. Строй «рино»
Строй «рино» Ц тактический прием времен второй мировой во
йны, плотный многослойный боевой порядок бомбардировщиков, при котором
обеспечивается чрезвычайно эффективный оборонительный огонь.
.
Ровный голос Жоржа Моне звучал неуместно спокойно, он подтвердил и перед
ал приказ, и только тогда Хонор посмотрела на экран связи. Она отдала прик
аз, даже не вспомнив о Сарнове, думая только о том, чтобы сблизить корабли
эскорта и линейные крейсера для взаимной поддержки. Но Сарнов только кив
нул в знак согласия и тут же повернул голову Ц на голос Картрайта.
Ц Супердредноуты хевов меняют курс, сэр, Ц сказал операционист. Ц Они
направляются к базе.

* * *

Ц Адмирал Роллинз готовится к атаке, мэм, Ц объявил коммандер Клим.
Адмирал Чин только кивнула. Ну вот, теперь и он понял, чем оказались эти су
пердредноуты, и включился в работу, кисло подумала она. Это не могло попра
вить то, что с ней уже произошло, но небольшая психологическая поддержка
ей не помешала бы.
Конечно, это приведет к тому, что вскоре мантикорцы бросятся врассыпную.
Как только они сообразят, что Роллинз движется к базе, за спиной ее собств
енных кораблей, им ничего другого не останется Ц если не хотят огрести п
о полной.

* * *

Корабль Ее Величества «Агамемнон» так и не заметил идущую на него ракету
. Она вывернулась из-за кормы, проскользнув в узкую слепую щель Ц там, где
предыдущий выстрел ослепил радар, Ц и взорвалась у заднего среза клина.

Несколько секунд казалось, что ничего страшного не произошло, но тут зад
няя часть корабля исчезла во вспышке взрыва. Носовая часть отлетела в ст
орону и тоже взорвалась. Корабли эскорта помчались прочь от тающих облак
ов газа и огня, которые были еще недавно крейсером и его командой.
Лицо Марка Сарнова было суровым и решительным. Постоянно нарастающая то
чность хевенитских ударов превосходила все предположения, а оперативн
ой группе оставалось еще пятнадцать минут до намеченной точки рассредо
точения.
Его люди действовали превосходно, но восемь тысяч из них при этом погибл
и, а хевы все не успокаивались. Больше не было смысла губить людей, чтобы з
ащитить базу, которую он уже никак не мог спасти.
Он взглянул на свой экран связи и увидел ту же горькую мысль в карих глаза
х Хонор Харрингтон. Она знала, что пришло время для приказа о рассредоточ
ении, и уже открыла рот, чтобы произнести его вслух.
Ц Сэр! Адмирал Сарнов!
Он быстро обернулся, изрядно изумленный. Восклицание принадлежало лейт
енант-коммандеру Сэмюэлю Вебстеру. Сарнов почти забыл о его присутствии
. Молодой офицер связи показывал на свой экран, подсоединенный к сети дат
чиков сверхсветового оповещения.

* * *

Коммандер Фрэнсис ДеСото, оскалив зубы, приветствовал гибель третьего м
антикорского линейного крейсера. Ему не нужны были приказы адмирала Чин
, чтобы начать искать новую цель, и он жадно изучал экран. Еще один «Гомер»
… Да, он хотел бы «Гомера»… но вдруг картинка на экране поменялась, и ДеСот
о застыл. Уничтожение «Агамемнона» и изменения в боевом порядке мантико
рцев открыли дыру в лабиринте перекрывающих друг друга сигнатур импелл
ерных клиньев, и компьютеры «Нового Бостона» получили первое ясное изоб
ражение корабля Ее Величества «Ника».
Новая схема снова мигнула, и глаза ДеСото засверкали. Этот корабль был на
пять процентов больше любого корабля класса «Гомер», а значит, принадлеж
ал к новому классу кораблей Ц «Уверенный».

* * *

Ц Это адмирал Данислав, сэр!
Джозеф Картрайт с ликованием подтвердил донесение Вебстера, и Сарнов по
борол вспышку восторга. Интенсивный след вспышки выхода из гиперпростр
анства был очень далек для радиуса действия бортовых датчиков «Ники», но
не было сомнения в том, кому он принадлежит. Десять дредноутов в обрамлен
ии кораблей эскорта светились на экране четко и ясно, и Данислав уже долж
ен был послать запрос сети наблюдения.
Адмирал заставил себя усидеть на месте, наблюдая, как загружается схема,
полученная Вебстером от сверхсветовых передатчиков станций слежения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138