Она ощупала левую половину лица и напрягла щеку. Ей понадобилось больше
восьми сфинксианских месяцев Ц почти полный земной год Ц восстановит
ельной хирургии и терапии, чтобы снова научиться делать это. Отец Хонор б
ыл одним из лучших мантикорских нейрохирургов, но рана, которую нанес ей
выстрел раптора, стала испытанием даже для его искусства, ибо Хонор прин
адлежала к тому несчастному меньшинству человечества, чьи организмы не
поддавались регенерации.
При восстановлении нейронов без регенерационной терапии всегда наблюд
ается потеря некоторых жизненных функций. В ее случае потери были необык
новенно тяжелыми, к тому же натуральные трансплантаты постоянно отторг
ались. Две попытки пересадки нейронов не увенчались успехом. В конце кон
цов врачи были вынуждены остановиться на искусственных нейронах с мощн
ыми усилителями. А затем были бесконечные хирургические операции, повто
ряющиеся неудачи Ц и долгое мучительное лечение, во время которого она
сражалась за контроль над протезами, сделанными по последнему слову тех
ники, и едва не потерпела поражение. Даже сейчас в работе искусственных н
ервов ощущалась какая-то чужеродная, режущая странность. Чувствовать
правильно не получалось Ц будто ей имплантировали набор пло
хо настроенных датчиков, Ц а неповрежденные нервы другой половины лица
, казалось, только усиливали контраст восприятия. Хонор сомневалась, что
когда-либо сможет по-настоящему привыкнуть к этому.
Она снова посмотрела на далекий дом и задумалась о том, сколько тоски про
росло из этих месяцев напряжения и страданий. Их невозможно было пережит
ь быстро и просто, и не раз она засыпала, обессилев от рыданий, а лицо ее тре
скалось от невидимого огня. На нем не осталось рубцов от множества сложн
ейших операций Ц по крайней мере, заметных глазу, Ц вернулось чувство о
сязания, мышцы снова были послушны ей почти так же, как прежде. Но только
почти. Она могла объяснить, в чем различие: глядя в зеркало, она
видела, как левый уголок рта слегка запаздывает в движениях; она слышала,
как из-за этого отставания порой смазываются отдельные слова; даже в том,
как ветер ласкал ее лицо, она ощущала странную асимметрию.
А глубоко в душе, там, где никто не мог их увидеть, остались и другие шрамы.

Сны теперь снились реже, но оставались по-прежнему холодными и горькими.
Слишком много людей погибло, подчиняясь ее приказам… или потому, что ее н
е оказалось на месте, чтобы сохранить им жизнь. Сны заставляли ее усомнит
ься в себе. Сможет ли она когда-нибудь снова взять на себя командование? А
даже если сможет, доверит ли ей Флот чужие жизни?
Нимиц зашевелился и снова встал на задние лапы, положив ей на плечи истин
ные руки. Он смотрел в ее шоколадно-карие глаза Ц один настоящий, а друго
й Ц из композитов и макромолекулярных соединений, и она чувствовала изл
учаемые им поддержку и любовь.
Хонор взяла кота на руки и спрятала замерзшее под ветром лицо в мягкий ме
х, вбирая физическое тепло друга как дорогое сокровище, и кот мурлыкал ей
что-то, пока она снова не опустила его на землю и глубоко-глубоко вздохну
ла.
Она наполнила легкие свежим воздухом, вбирая в себя ранний холод, до тех п
ор пока не заломило грудь, а затем исторгла долгий, бесконечный выдох, кот
орый унес… нечто. Хонор не могла дать этому названия, однако по
чувствовала, как оно ушло, а на его место явилось нечто другое, будто пробу
дившись от долгого сна.
Слишком долго она была межпланетным скитальцем. И она больше не принадле
жала своим любимым горам, хотя и глядела с высоты вниз сквозь хрустально-
чистый воздух на дом, где родилась. Впервые за очень долгое время она ощут
ила зов звезд не как вызов (она боялась, что больше никогда не услышит его),
но как давнюю потребность быть ближе к ним. Она ощутила перемену в настро
ении Нимица: он разделял ее чувства.
Ц Ладно, паршивец, можешь перестать беспокоиться, Ц сказала она ему, и к
от замурлыкал живее и громче. Его цепкий хвост свился в кольцо, когда кот к
оснулся ее носа своим, и она засмеялась, крепко обнимая шестилапого.
Еще не все кончено. Теперь она знает. По крайней мере, она поняла, что ей дел
ать, чтобы ночные кошмары остались в прошлом.
Ц Вот так, Ц сказала она древесному коту. Ц Я полагаю, настало время пер
естать жалеть себя, не так ли?
Нимиц еще сильнее замахал хвостом в знак согласия.
Ц И пришло время возвращаться на капитанский мостик, Ц добавила она.
Ц Если, конечно, власть предержащие позволят мне вернуться.

На этот раз кот не отразил новой вспышки боли, и она улыбнулась в знак приз
нательности.
Ц А пока что, Ц сказала она веселее, Ц пора нам с тобой полетать.
Хонор встала, усадила Нимица на скалу и склонилась над длинным свертком.
Быстро развязала скреплявшие его веревки и принялась ловкими, умелыми п
альцами собирать трубчатую раму. Детали, щелкая, послушно становились на
места. Очень давно, когда ей было двенадцать земных лет, они с Нимицем отк
рыли для себя неукротимую радость полета на знаменитых ветрах Медных го
р, и кот одобрительно урчал, пока она натягивала на раму исключительно пр
очную тонкую ткань.
Ей потребовалось менее получаса, чтобы собрать дельтаплан и дважды пров
ерить каждый узел. Она пристегнула стропы, дополненные специальными рем
нями безопасности для Нимица, а кот вскарабкался ей на спину и вцепился в
подставленные плечи. Хонор ощутила его восторг и предвкушение полета. В
ее душе бурлили те же чувства, и уцелевший глаз сверкнул, когда она взялас
ь за перекладину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138