Хонор вскрыла конверт и вынула два листа пергамента. Они громко захрусте
ли, и глаза ее Ц настоящий и кибернетический Ц широко открылись при вид
е отпечатанных слов приказа на первой странице. МакГиннес замер у ее пле
ча, а она громко вздохнула и перечитала еще раз. Затем, взглянув на второй
лист, подняла голову и встретилась взглядом со стюардом.
Ц Полагаю, Мак, настало время открыть бутылку приличного вина, Ц медлен
но произнесла она Ц Что ты думаешь по поводу «Делакур» двадцать седьмог
о года?
Ц «Делакур», мэм?
Ц Я думаю, папа не будет возражать… в данных обстоятельствах.
Ц Понимаю. Смею предположить, что новость хорошая, мэм?
Ц Более чем! Ц Она откашлялась и почти благоговейно провела рукой по бу
маге. Ц Мне кажется, Мак, что медкомиссия в ее бесконечной мудрости снова
признала меня годной к военной службе и адмирал Кортес нашел для меня ко
рабль. Ц С внезапной ослепительной улыбкой она оторвалась наконец от л
истков с приказом. Ц Мак, он отдает мне «Нику»!
Обычно невозмутимый МакГиннес, разинув рот, вытаращил глаза. Мантикорск
ий линейный крейсер Ее Величества «Ника» был не просто строевым линейны
м крейсером. Это был корабль, которого страстно добивались, самая прести
жная награда, о которой мечтал любой капитан. Во Флоте всегда была «Ника»;
это имя, овеянное боевой славой, переходило от корабля к кораблю со време
н Эдуарда Саганами, создателя Королевского Флота Мантикоры. Теперешняя
«Ника» была новейшим, самым мощным крейсером во всем Флоте.
Хонор громко рассмеялась и хлопнула рукой по второму листку пергамента.

Ц Согласно приказу, в среду мы поднимаемся на борт корабля, Ц сказала о
на. Ц Готов к службе в космосе, Мак?
МакГиннес встретился с ней глазами, встряхнулся, и широкая улыбка освети
ла его лицо.
Ц Да, мэм. Думаю, я справлюсь. И сегодня действительно самое время для «Де
лакур».

Глава 2

Внутрисистемный шаттл опустился в стыковочном отсеке космической стан
ции Ее Величества «Гефест». Хонор, нажав на клавишу сохранения данных, вы
ключила планшет и поднялась из кресла.
Ее лицо ничем не выдавало глубоко скрытого восторга, когда она вытаскива
ла из-под левого погона белый берет командира космического корабля. Она
лишь в воображении состроила гримасу, надевая его, потому что не носила б
ерет почти целый стандартный год, а такие длинные волосы она не позволял
а себе отращивать никогда в жизни. Для офицера Королевского Флота Мантик
оры было плохой приметой сменить свой первый белый берет, и она подумала,
что теперь придется либо остричь волосы, либо расставить головной убор.

Она протянула руки к Нимицу. Кот взобрался на подставленное плечо, с ласк
овым урчанием аккуратно распределил свой вес и расслабился, по-хозяйски
похлопав по белому берету. Хонор сдержала улыбку, которая вряд ли соотве
тствовала неприступности капитанского чина, и Нимиц снисходительно фы
ркнул. Он знал, как много значит для нее этот символ, и не видел абсолютно н
икакого смысла в том, что Хонор тщательно это скрывала.
Собственно, Хонор вынуждена была признать, что ей еще рано «блюсти капит
анское лицо», поскольку на корабле ни один человек, кроме МакГиннеса, не з
нал, кто она и зачем здесь находится. Однако следовало потренироваться. П
осле долгой разлуки с капитанским мостиком даже шаттл ощущался как-то н
еобычно, а самым важным теперь было сделать первый шаг в новой команде с п
равой ноги. Кроме того…
Хонор решительно оборвала рассеянные мысли и вернулась к реальности. Не
льзя сказать, что она чувствовала себя странно; преобладала тревога, и за
восторгом от возвращения в космос скрывался мелкий трепет: будто в груди
трахались бабочки. Она провела все отпущенное ей время между операциями
и восстановительным лечением, вкалывая на полетных компьютерных трена
жерах, но этого было недостаточно. К сожалению, трудно спорить с доктором,
если он к тому же твой отец. Но даже если бы доктор Харрингтон пошел у нее н
а поводу, тренажеры все равно слишком далеки от действительности. «Ника»
была самым мощным из всех ее кораблей Ц восемьсот восемьдесят тысяч то
нн, экипаж более двух тысяч человек, Ц одного этого достаточно, чтобы зас
тавить нервничать после долгого пребывания на суше любого, занимался он
на тренажерах или нет.
А еще она понимала, что продолжительный отпуск по болезни не единственна
я причина для беспокойства. Ее назначение на «Нику» было признанием ее п
рофессионализма, особенно если учесть, что она никогда прежде не командо
вала линейным крейсером. Помимо всего прочего, оно было и завуалированны
м одобрением ее действий в качестве командира на предыдущем корабле (про
тиворечившее ее собственным смешанным чувствам) и недвусмысленным нам
еком на то, что Адмиралтейство готовит ей повышение. Но была и другая стор
она медали. Власть влекла за собой ответственность… и возрастающую веро
ятность провала.
Она глубоко вздохнула, расправила плечи, потрогала три золотые звезды, в
ышитые на мундире, и в глубине души расхохоталась. Каждая звезда соответ
ствовала гиперкораблю которым она командовала, и на каждом из них она пр
ошла почти одинаковый цикл. Нынешнее назначение отличалось от прежних, н
о ведь различия существуют всегда, а истина, лежащая в основе всего, не мен
яется. Больше всего на свете ей хотелось командовать кораблем… и больше
всего на свете она боялась не справиться с назначением.
Нимиц снова тихо замурлыкал ей в ухо. Звук был успокаивающим, даже ворчли
вым, и она оглянулась на кота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138