Плечи Стрэчена уже почти скрылись под водой, но он, сделав последнее усил
ие, снова приподнялся над поверхностью. Калвер едва не потерял сознание,
увидев массу черных тварей, покрывавших спину, туловище и ноги инженера.
Вода вокруг него была совершенно красной.
Казалось, Стрэчен почти улыбался, когда он с усилием втягивал себя навер
х. Но это была застывшая улыбка, а в глазах инженера метались испуг и изумл
ение: инженер понял, что у него не осталось никакой надежды. Он снова начал
скользить вниз, тяжесть повисших на нем тварей тянула его назад, в этот ли
пкий буйный водоворот.
Вот под водой скрылись его плечи. Его подбородок. Но прежде, чем он ушел по
д воду, лицо его обратилось вверх. Его глаза оставались открытыми до тех п
ор, пока и лицо не поглотила вода. Не закрылся и рот, когда вода хлынула в не
го. Лицо Стрэчена, скрывшееся под водой, превратилось в белое расплывчат
ое пятно. Но и оно угасло в яркой и густой киновари.
Чья-то рука сжала плечо Калвера. Вздрогнув, он резко повернул голову.
Ч Ты ничего не мог поделать, Ч сказал Фэрбенк. Ч Давай подниматься. Пок
а они не бросились и на нас.
После кратчайшей из всех пауз Калвер кивнул, и оба они возобновили подъе
м. Их насквозь промокшие ботинки то и дело соскальзывали с успевших высо
хнуть железных ступенек. Поднимаясь мимо вделанного в стену трубопрово
да, они услышали доносившиеся оттуда шаркающие звуки. Что-то колотилось
с внутренней стороны решетки, яростно скреблось об нее, стремясь добрать
ся до карабкающихся по лестнице людей. Фэрбенк с отвращением плюнул в от
верстие, а Калвер не мог отвести от ниши глаза. И все же он продолжал подъе
м.
В тот момент, когда Калвер просунул плечи в люк наверху шахты, опять ярко б
леснула молния. Калвер глянул вниз, в глубокий колодец, откуда все еще дон
осились визгливые звуки крысиной потасовки.
Калвер закрыл за собой дверцу. Казалось, будто сами врата ада затворилис
ь за ним. Конечно, эти твари смогут взобраться и по лестнице, но не раньше, ч
ем закончат свой страшный пир. Снова прогремел гром. Калвер дополз до узк
ого отверстия, пробитого в башне, где его поджидал Фэрбенк, и выглянул нар
ужу. Из-за проливного дождя ничего не было видно.
Опять сверкнула молния. Калверу удалось разглядеть, что все здания вокру
г вентиляционной шахты обрушились. Это их массивные развалины защитили
башню шахты от взрывной волны. А сама башня была окружена теперь своеобр
азным частоколом Ч остатками зданий.
Калвер выглянул наружу. Под ним была куча булыжников. Всего в двенадцати
Ч тринадцати футах под ними. Пустяковое расстояние. Калвер кивнул Фэрбе
нку, чтобы тот шел первым. Снова грянули раскаты грома. Механик ухмыльнул
ся. Ухмылку эту высветила вспышка молнии. Прежде чем разжать руки, Фэрбен
к на мгновение прилип к краю проема. А Калвер смотрел, как молния зигзагом
пронизывает небо. Он никогда в жизни не видел подобной молнии. Она вспоро
ла черноту ночи в пяти разных местах одновременно и как бы зафиксировала
мрачную картину разрушений. Воздух наполнился электричеством.
Калвер соскользнул с края отверстия и спрыгнул в темную, залитую дождем
ночь.


Часть третья
Вторжение

Черные твари легко двигались по руинам, разыскивая самую лакомую д
обычу Ч людей. По их рядам пробегало острое, лихорадочное возбуждение: о
ни понимали, что их ждала изобильная, легко доступная пища. Чувствуя, что и
х жертвы беспомощны, крысы не знали пощады: добычей их лязгающих зубов ст
ановились мужчины и женщины, старики и дети, в ослабевших телах которых п
очти не оставалось сил, чтобы сопротивляться зловещей мощи новоявленны
х хищников. И даже недавно образовавшиеся общины не стали для уцелевших
людей какой-то защитой от внезапных атак, потому что крысы инстинктивно
чуяли необходимость перегруппировки сил и соотношение этих сил всякий
раз менялось в их пользу, резко и внезапно.
Они обнаружили гигантский источник пищи неподалеку от гнезда Мат
ушки Ч теплые, живые припасы. Они подкреплялись ими уже много дней и ноче
й. Но по мере того как это сырое мясо разлагалось, твари начали искать боле
е свежее лакомство Ч плоть, которая была еще влажной, источавшей соки, по
лной еще не запекшейся, еще не застывшей крови. И еще там, внутри черепов, э
то вкусненькое. Правда, до тех пор, пока оно не превращалось в результате г
ниения хозяина в водянистую, слизистую кашицу. В своих поисках хищники с
тановились все наглее, бесшабашнее, ненасытнее. Пока они еще предпочитал
и ночь, но уже все меньше и меньше робели при свете дня. Они управляли мелк
ими своими сородичами, потому что силы и коварства у них было куда больше,
чем у меньших собратьев. А ими самими, в свою очередь, управляли другие Ч
странные, омерзительные существа. Они выходили на поверхность только по
д покровом темноты, скользя своими разбухшими уродливыми телами среди к
остей и полусгнивших трупов, перекликаясь каким-то пронзительным мяука
ньем. Мутанты среди мутантов, гротеск среди отвратительного кошмара. Их
охраняли и выкармливали гигантские черные крысы. Оставаясь пока слабее
своей прилизанной Черной армии, но уже господствуя над ней, испуганные и
преуспевающие, покорные и властные, как бы скрывающие в своих бесформенн
ых очертаниях некую одним им ведомую тайну, эти монстры каждый раз трепе
тали в предвкушении нового возбуждения. Их медлительны е тела
передвигались, не зная покоя и отдыха, их уродливые конечности и морды вр
емя от времени зарывались в загаженную землю, которую они населяли, злов
ещая симфония их мяуканья по ночам, дойдя до неистовой кульминации, медл
енно угасала и наконец утихала совсем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159