Поглощенная этим разговором, компания незаметно для себя поравнялась с
началом зарослей тростника и дикого риса и оказалась в опасной близости
от критической точки их плавания. Поскольку было еще светло, Питер предл
ожил завести каноэ в самую гущу растений и там выждать наступления темно
ты. Все последовали его совету, и через пару минут легкие суденышки оказа
лись в надежном укрытии.
Возник естественный вопрос: а не заметили ли их уже враги, но ничем не выда
ли себя, желая дать беглецам подойти, ибо каждый фут пройденного расстоя
ния приближал их к засаде? Питер не скрыл своих опасений на этот счет: ему
казалось маловероятным, чтобы в столь ответственный момент на участке б
лиз устья отсутствовали выставленные посты. Как впоследствии выяснило
сь, он был прав: следопыты здесь стояли, но заметившие Питера и Марджери во
ины подняли тревогу, известие о том, что белые нашлись, было передано по це
почке, и часовые покинули свое место, чтобы присутствовать при задержани
и белых. Так Провидение с помощью непредсказуемых удачных действий част
о приходит на помощь тем, кто находится под его особым покровительством,
разрушая злонамеренные замыслы против них своим спокойным вмешательст
вом в ход событий.
Бортнику не терпелось плыть дальше. Едва прошло полчаса, как он счел за бл
аго вывести каноэ в один из многочисленных открытых проходов между обос
обленными островками растительности и, двигаясь по таким водным коридо
рам, продолжить путь. Питеру, у которого как у истинного индейца запас тер
пения был неизмеримо больше, этот шаг показался преждевременным. Но Бурд
он, по-прежнему питавший к своему спутнику известное недоверие, настоял
на своем, велел Гершому плыть за ним и, энергично работая веслами, вышел на
чистую воду. Решительные действия бортника поставили остальных беглец
ов перед выбором Ч последовать за Бурдоном или лишиться его общества. О
ни предпочли первое.
И напрасно! Будь у Бурдона больше самообладания, выжди он еще немного, им б
ы, возможно, посчастливилось избежать серьезной опасности, нависшей над
ними сейчас. Дело в том, что хотя протокам, соединявшим тростниковые кущи,
не было числа, кое-где они отсутствовали как раз на нужном направлении, и,
чтобы не терять его и продолжать идти вниз по течению, приходилось проби
ваться напролом сквозь зеленые чащи. Верхушки растений, раздвигаемых ло
дками, приходили в движение, что не укрылось от внимания одного из наблюд
ателей, которыми кишели оба берега. При помощи условного сигнала он сооб
щил о своем открытии следопыту, сидевшему в каноэ, тот в свою очередь подн
ял тревогу, и весть о случившемся достигла всех выставленных постовых, а
также вождей, находившихся ниже по течению, начиная от хижины бортника и
кончая местом впадения Каламазу в озеро. После того как белых так долго н
е удавалось найти, новость была встречена с рвущейся из груди буйной рад
остью, и окрестности огласились воплями и визгом, доносившимися не тольк
о с берегов Каламазу, но и с самой реки.
Услышав этот гвалт, все белые тут же поняли, что вот теперь-то их погибель
неминуема. Один Питер не потерял присутствия духа и не впал в панику. В отл
ичие от Бурдона, который был близок к отчаянию, Питер напряг все свои спос
обности и прежде всего слух, стараясь по доносящимся звукам определить,
из какой точки речной поверхности исходит шум. Берега его не беспокоили.
Угроза могла исходить только от каноэ. Своим чутким ухом Питер сумел уст
ановить, что на плаву находятся четыре каноэ и что единственный путь к сп
асению пролегает между ними. Он также уяснил себе, что все четыре укрылис
ь в зарослях риса Ч по два на каждой стороне реки, Ч возможно, в ожидании
того, что беглецы пожелают спрятаться там же.
Питер мгновенно принял решение. Стояла уже полная темнота, а с каноэ, стоя
щего в зарослях риса, разглядеть середину русла было нелегко даже при дн
евном свете. Поэтому Питер порекомендовал держаться середины протоки, т
очно и ясно указав, как при этом следует себя вести. Женщинам он велел лечь
каждой на дно своего каноэ, с тем чтобы над водой возвышались лишь головы
мужчин. Он надеялся, что, следуя всем его указаниям и соблюдая предельную
осторожность, они смогут издалека сойти за индейцев, находящихся в его р
аспоряжении.
Как только Питер изложил свой план действий и покончил с объяснениями, Б
урдон сделал чрезвычайно важное в тот момент открытие: он установил, что
в озере ветер дует с юга, а следовательно, благоприятствует плывущим в пр
отивоположном направлении. Он даже втихую поделился своими умозаключе
ниями с Марджери, всячески стараясь ее хоть как-то подбодрить. Она не оста
лась в долгу и тоже прошептала несколько успокоительных слов. Мужчины до
говорились, как поступать в той или иной ситуации. Если их опознают, лодки
врассыпную бросаются в рис и далее каждая команда действует на свой стра
х и риск. Пока они неспешно плыли, несомые течением, были обсуждены все дет
али предстоящей операции, назначено место встречи на озере Ч мыс, хорош
о знакомый Бурдону и Гершому, Ч и условлено, какими сигналами первый при
бывший туда даст знать второму, что опасности нет.
После этого Питер выдвинулся вперед и далее продолжал идти первым. Ночь
выдалась ясная и звездная, но безлунная, и разглядеть с берега нечто движ
ущееся по воде было нелегко. Питер задавал средний темп движения и подде
рживал его. При таком темпе до озера оставалось около часа ходу, но какого
!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189