Было как нельзя более ясно, что дикари не могут определить численность п
ротивника. Если бы не выстрел из винтовки, убивший их воина, с которого был
снят скальп, они могли бы подумать, что пленник как-то умудрился сам осво
бодиться от пут и сбежать; но они знали, что у чиппева не было ни ружья, ни но
жа, так как все оружие, в том числе и оружие убитого, было налицо; значит, пле
ннику кто-то помог освободиться, это ясно. А так как потаватоми были освед
омлены о существовании бортника и Склада Виски, они, естественно, припис
али хотя бы часть неожиданных событий тому или другому из них. Правда, был
о известно, что хижину выстроил три или четыре года назад торговец-индее
ц, и тогда никто из присутствующих не видел там ни Гершома, ни его семейств
а. Но дальнейшее дикари представили себе так, словно ежедневно бывали в э
том месте. Однако в одном они ошиблись. Из шэнти все было вынесено подчист
ую, а следы недавнего пребывания были скрыты так тщательно, что никто даж
е не заподозрил, что семья покинула жилье всего за час до их прибытия. Кром
е того, и бортник был в этом уверен, индейцы до сих пор не обнаружили тайни
к с имуществом и мебелью. Наткнись они на склад вещей, они непременно выта
щили бы всю добычу на свет, поближе к костру: дикари обычно не церемонятся
с трофеями подобного рода.
И все же было нечто, недоступное уму даже этих чутких сынов девственного
леса, и бортник, несмотря на разделявшее их расстояние, прекрасно понима
л, как они озадачены. Сильный запах виски в хижине и вокруг нее потаватоми
не могли объяснить. То, что следы этого особого запаха Ч аромата, столь со
блазнительного для любителей выпить, Ч оставались в хижине, еще можно б
ыло понять; но дикари никак не могли взять в толк, почему так сильно пахнет
спиртным и обрыв, с которого были сброшены бочки. Об этом они и судачили, к
огда Бурдон подобрался достаточно близко, чтобы наблюдать за их действи
ями. После недолгих препирательств индейцы зажгли факелы и под предводи
тельством сурового старого воина, как видно обладавшего особо тонким чу
тьем на запах виски, бросились к тому месту, где разбилась первая, полупус
тая бочка и где сохранилась значительная часть ее содержимого. Земля зде
сь была местами еще мокрой, и запах виски был так силен, что не оставалось
никаких сомнений: тут, по несчастной оплошности, было пролито большое ко
личество драгоценного, по мнению потаватоми, напитка. Разумеется, они сч
итали, что произошел несчастный случай, Ч ведь ни одному нормальному че
ловеку не придет в голову выливать спиртное нарочно.
Бортник отчетливо видел, как дикари мечутся, размахивают руками, бросают
ся на колени. Они и вправду бросались на колени и едва не тыкались носами в
землю, принюхиваясь к любимому запаху виски; кое-кто просто полюбопытст
вовал, но для большинства даже мучительного наслаждения запахом вместо
выпивки было достаточно. Однако, пока большинство индейцев впитывали за
пах виски из любви к спиртному, нашлись среди них немногие, растолковавш
ие события с проницательностью, достойной величайшего из ныне живущих н
атурфилософов. Они отлично понимали, что прошло не более нескольких часо
в с того момента, как виски пролилось; значит, на это место бочку доставили
человеческие руки и они же ее перевернули. Для подобного деяния должны б
ыли быть веские причины, и в умах индейцев эти причины явились во всей дос
товерности. Должно быть, заметив их приближение, виски вылили на землю, то
лько бы оно не попало к ним в руки. Некоторые вожди, люди проницательные и
бывалые, даже почти точно догадались, каким именно образом это было сдел
ано; привыкнув к разгадыванию загадок подобного рода, они приобрели и не
кие навыки в изучении фактов и достижении верных результатов, навыки, пр
исущие ученым мужам и вполне подобающие их методам и учености. Но свои вы
воды вожди оставили при себе; их все же одолевали сомнения, так что они пре
дпочли выслушать мнения тех, кто без обиняков высказывался на эту тему.
Бортник же не только видел, но и слышал достаточно, чтобы понять умозаклю
чения дикарей и даже ход их рассуждений. Чтобы осветить заколдованное ме
сто, дикари развели поблизости костер, так что все они были видны бортник
у как на ладони. Не в силах бороться с любопытством, Бурдон отважился подо
йти совсем близко к берегу, чтобы видеть все как можно лучше. Можно сказат
ь, что он разгадывал ребус, и удовольствие, которое ему доставлял этот зап
утанный процесс, знакомо всем нам, любителям пошевелить мозгами. Захваче
нный неодолимым интересом, бортник не заметил, как свежий ветер подогнал
каноэ к самому краю зарослей риса, которые в этом месте окаймляли берег л
ишь узким пояском. Это растение и ввело молодого человека в заблуждение,
так как он ориентировался на заросли как на примету, указывавшую, когда п
ора поворачивать назад. Но из всех мест, где рос дикий рис, это было самое н
еудачное: ширина пояса была так мала, что огонь, разведенный напротив, про
свечивал его почти насквозь. Бурдон был поражен и немало обеспокоен: в ту
минуту, когда его суденышко ткнулось в заросли, между ним и огнем костра п
рошли двое статных воинов, едва не ступая в воду. Эти воины оказались так б
лизко, что он слышал не только их разговор вполголоса, но и шорох мокасин п
о земле. При сложившихся обстоятельствах было бы неразумно отступать по
д дулами винтовок; оставался только один выход. Крепко вцепившись в стеб
ли риса, бортник остановил дрейф своего каноэ.
Немного подумав, Бурдон счел свое положение не таким уж плохим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189