Ц Мой друг Гаррик тож
е играет на свирели, но ему далеко до Элфина.
Тут у него мелькнула неожиданная мысль, и юноша нахмурился:
Ц Правда, не знаю, как понравилась бы такая музыка овцам. Гаррик-то мог за
играть их насмерть Ц так что овцы посреди грозы засыпали.
Велла моргнул, но не совсем обычным образом. Вместо век его глаза закрыва
лись непрозрачной пленкой, причем с обеих сторон одновременно. Кэшел ран
ьше такое видел только у змей.
Ц В ноздри ей медные клешни втыкали, Ц пел Элфин. Ц Медными клешнями мо
зг извлекли.
Лесные Люди провели Кэшела через реку по мосту, плетенному из лозы. Дерев
о, казалось, еще жило: узкие зеленые листья наполовину скрывали плетение.
По эту сторону реки деревья были все как на подбор: великаны, что в ширину,
что в высоту. Но даже среди них выделялся гигантский белый дуб, к которому
они направлялись. Пространство под ним равнялось по площади хорошей пол
яне, а ветви образовывали плотный, непроницаемый шатер.
Дерево-монстр! Оно заняло, сожрало столько земли, что хватило бы на дюжину
нормальных деревьев. Кэшел слегка нахмурился. У них в деревне такой дуб д
авным-давно бы срубили и на его месте посадили бы десяток новых.
Да, что там говорить… Нечего и сравнивать здешний лес с обычным, как в родн
ой Барке. В конце концов, обитатели этих Ц мест Ц Лесные Люди Ц не имели
ничего, кроме леса. Так что странно был бы ожидать от них привычного рачит
ельного отношения, когда ни одна палочка не пропадает зря.
Ц Добро пожаловать к Лесному Королю, мастер Кэшел, Ц произнес Велла, об
ернувшись. Ц Ты видишь перед собой жилище Лесных Людей. Войди и посмотри
, как мы отдыхаем, дорогой гость.
Элфин прекратил петь и теперь стоял, опустив руку на лиру. Он бросил на Кэш
ела нервный, сердитый взгляд и отвел глаза. Кэшел не мог понять, что юноша
имеет против него. Элфин вел себя как собака, некогда побитая пьяным хозя
ином.
Ц О, мне очень приятно, Ц произнес Кэшел, поскольку видел: хозяева ожида
ют от него каких-то слов. Направляясь вместе с гостем к расщелине в дубе, о
ни так и мельтешили вокруг, подобно стае ласточек.
Нельзя сказать, чтобы Лесные Люди проявляли какую-то враждебность Ц ес
ли только Элфин… но почему-то они действовали Кэшелу на нервы. Ему хотело
сь как можно скорее расстаться с этими людьми. Уж лучше бы он снова очутил
ся в вэллисском дворце. И, кстати сказать, здешний народ и тамошняя придво
рная братия поразительно походили друг на друга.
Кэшел поднял левый кулак к лицу Ц будто бы потереть подбородок Ц и проб
ормотал:
Ц Криас, а нам это по пути? Ну, в смысле… это туда, куда мы шли?
Элфин смотрел на Кэшела со странным выражением… не злобы уже, нет. Может, с
трастной жажды? Скорее, зависти.
Ц Это туда, куда ты пришел, дурак несчастный, Ц проскрипел демон. Ц А на
счет подземного дворца Ландура, что тебе сказать… Может быть, по пути. Есл
и тебе удастся продолжить свой путь, пастух.
Колючий, тоненький голосок Криаса составлял разительный контраст с сер
ебряным пением Элфина. Но Ц как ни смешно Ц Кэшел почувствовал, что ему п
риятно слышать его. Это было как найти кусочек солонины после того, как по
лдня объедался медом.
Лесные Люди знали о Криасе, в этом сомневаться не приходилось. Один за дру
гим проходили они мимо Кэшела и скрывались внутри дуба. И каждый прежде, ч
ем исчезнуть из вида, оборачивался и бросал взгляд на кольцо. У них у всех
Ц за исключением Элфина Ц были узкие глаза с двойными зрачками.
Кэшела беспокоило Ц как заноза, засевшая где-то в глубине, Ц что демон п
рервал свой бесконечный поток жалоб и оскорблений, как только Кэшел поше
л с Лесными Людьми. Не то чтобы юноша сильно любил оскорбления… скорее он
и его не задевали. Так было всегда, и это его спасало. Уж больно много обид в
ыпало на долю парня, который вырос бедным сиротой, к тому же не столь… сооб
разительным, как все остальные.
На самом деле следует признаться: он успел привыкнуть к ворчанию Криаса.
Вокруг Кэшела происходило так много неожиданного и тревожного, что неиз
менная брюзгливость демона как-то успокаивала, что ли. Ну и конечно же с н
им всегда был его надежный посох…
Ц Войди же, почетный гость, Ц пропел Велла, делая приглашающий жест в ст
орону дуба. Ц Войди в дом Лесных Людей, любезный Кэшел.
Ц Боюсь, вход недостаточно большой… Ц начал юноша и умолк. Потому что вх
од был достаточно просторным. Теперь расселина выглядела точно по разме
рам Кэшела, и он ничего не понимал. Ведь только что он видел, как лесные люд
и с трудом протискивались внутрь. А ни один из них не мог сравниться с ним
ни ростом, ни шириной плеч!
Ц Войди, дабы мой народ мог оказать тебе гостеприимство, Ц настаивал Ве
лла.
Деваться было некуда. Кэшел выставил вперед свой посох и так Ц с посохом
наперевес Ц проследовал в дупло Лесного Короля.
То, что парень увидел внутри, никак не могло помещаться в дереве. Дуб, коне
чно, могучий, но этот зал казался намного больше. А стены его, похоже, были в
ылеплены из цветного воска. Отступив в сторону, чтоб освободить проход о
стальным, Кэшел коснулся поверхности левой рукой. Она была твердой, но те
плой на ощупь.
Зеленый свет, составлявший освещение зала, казалось, шел из самих стен. Не
слишком яркий, но Кэшел увидел на просвет свои пальцы Ц странно было наб
людать все косточки сквозь плоть. Кольцо смотрелось черной пустотой.
В центре под цилиндрическим сводом располагался стол в виде подковы. По
внешней стороне этой подковы выстроились стулья с высокими спинками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224