Все-таки эти языки были фант
астически прочными. Из широко раскрытых ртов Ц пастей? Ц Лесных Людей в
ылетало шипение, и Кэшелу слышался в нем издевательский смех.
Ц Знаешь, в такой ситуации счастливчики, владеющие кольцом власти, наве
рняка бы им воспользовались, Ц раздался тоненький, как комариный писк, г
олос Криаса. Ц Ты же, хозяин, похоже, предпочитаешь быть сожранным заживо
.
Ц Так сделай же что-нибудь! Ц прохрипел Кэшел, хватка на его горле усили
лась. Краем глаза он заметил, как еще один неимоверно длинный язык захлес
тнул его посох и утащил в сторону. Ударившись в стену, железный наконечни
к высек голубые искры. В месте удара зеленоватая поверхность стены потем
нела Ц будто на свежем листке появился плесневый грибок.
Ц Ты должен назвать меня по имени! Ц закричал демон. Ц Я не могу повинов
аться, пока ко мне не обратятся по всей форме!
Ц Сделай что-нибудь, Криас! Ц промычал Кэшел, извиваясь всем телом, чтоб
ы хоть немного снять давление с горла. Бесполезно… По меньшей мере трое Л
есных Людей душили его, в то время как остальные пытались отодрать его ру
ки-ноги, будто он сушеная тарань. Ц Сделай что-нибудь или, клянусь Дузи, я
сотру тебя в порошок!
Юноша чувствовал, как горит его кожа. Он старался вырваться из тройной уд
авки, попутно соображая, не означает ли это жжение, что прикосновения Лес
ных Людей ядовито. Не очень своевременно, но, раз возникнув, эта мысль не п
окидала его.
Его кожа действительно горела. Языки монстров, сомкнувшиеся на Кэшеле, с
морщились и пожухли, как слизняки на раскаленном камне. С нескольких сто
рон раздались крики ужаса. Велла замер с выпученными глазами, будто лягу
шка на острие багра. Кожа его почернела, спина выгнулась дугой: видно, мышц
ы спины сократились в предсмертной судороге.
Затем жар спал. Кэшел ощущал дрожь и головокружение. Он обнаружил, что сид
ит на полу: наверное, упал во время схватки с Лесными Людьми. Юноша начал б
ыло подниматься, но затем передумал и занялся прилипшими языками чудови
щ. Он отряхивал их с себя, как мы очищаемся от паутины, налипшей после прог
улки в вечернем лесу.
Плоть Лесных Людей выглядела почерневшей и сморщенной; иногда она рвала
сь от резких движений Кэшела. После нее на коже оставались грязные пятна,
и юноше захотелось как можно скорее вымыться.
Элфин продолжал стоять у стены с непонятным выражением лица. Он так и не с
двинулся с места во время всей этой вакханалии. Пальцы юноши покоились н
а струнах лиры, но он не делал попытки петь или играть.
Ц Благодарю тебя, Криас, Ц сказал Кэшел. Вернее, прокаркал: должно быть, о
н сорвал голос во время драки.
Ц Ну что ж, неплохо, неплохо, Ц пропищал демон. Ц И вполне своевременно,
я бы сказал. Не то чтоб меня сильно волновало, кому на обед ты попадешь, про
стофиля… Но вот служить до конца вечности королю Велле мне бы очень не хо
телось.
Кэшел чувствовал в коже жжение и покалывание, как после солнечного ожога
. Он взглянул на свое предплечье и обнаружил, что мельчайшие волоски на ко
же начисто исчезли, будто он слишком близко поднес руку к огню. Прикоснув
шись ко лбу, убедился, что с бровями положение не лучше.
Повсюду валялись сморщенные тела мертвых подданных Лесного Короля. Сам
ого его можно было опознать по алому килту. Почерневшая плоть на глазах о
блезала с костей. Надо сказать, в таком виде они куда меньше походили на лю
дей, чем при жизни.
Кэшел разыскал свой посох в углу, у стены. Подняв его, юноша сжал в руке гла
дкую орешину, успокаиваясь от привычного прикосновения. Он чувствовал…

По правде, Лесные Люди заслужили то, что получили, но Кэшел никому бы таког
о не пожелал. Так или иначе, все было позади, и юноша не собирался хныкать и
жаловаться. Главное, он остался жив и мог продолжать свой неблизкий путь
к Шарине.
Свет в помещении постепенно гаснул. Стены еще сохраняли свой цвет, но бол
ьше напоминали угли, изо всех сил тлеющие, перед тем как окончательно пог
аснуть.
Ц Не хотелось бы вторгаться в твои философские размышления, господин,
Ц снова раздался голос Криаса, Ц но, может, ты не заметил: Лесной Король у
мер. Не мое дело тебя отговаривать, если уж ты выбрал себе именно такую кон
чину. Но на тот случай, если ты еще окончательно не решил похоронить себя п
од рухнувшим дубом…
Ц О, Ц спешно спохватился юноша, Ц большое спасибо тебе.
Держа перед собой посох, он сделал несколько поворотов влево, затем впра
во Ц чтобы восстановить плечевые мышцы. Не так уж много ему пришлось дра
ться. Скорее это напоминало попытку плыть сквозь ледяную толщу, которая
со всех сторон сдавила тело. Но уж в этой попытке Кэшел выложился весь!
Дерево над его головой стонало, будто в бурю. Долго оно не продержится… Кэ
шел понимал, что и так Ц благодаря колдовству Ц оно простояло больше, че
м полагалось.
Он направился ко входу и обнаружил, что отверстие стало больше: гнилая др
евесина обсыпалась по краям. Так бывает, когда дерево разрушается от ста
рости: ветер обламывает одну за другой ветки, пока не обнажится полая сер
дцевина.
Элфин по-прежнему стоял без движения Ц так что казался темным пятном на
сырой древесине.
Ц Ты идешь? Ц спросил Кэшел.
В ответ Ц молчание, только вздох струн.
Ц Ну как хочешь! Ц пожал плечами Кэшел и побрел прочь. Он ощущал слабост
ь и злость. Красный закат снаружи показался ему зловещим и отнюдь не успо
коил душу.


* * *

Гаррик ступил на крышу Алэ. Даже при том, что ветер яростно дул ему в лицо, л
егким не хватало воздуха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224