Звук эхом отражался о
т противоположного берега бухты и вводил в заблуждение.
Впрочем, что толку в ее знании Ц в нужном направлении все равно не пройти.

Девушка углубилась в лес, обходя стороной заросли бамбука. К своему удив
лению, она обнаружила, что идти по лесу легче, чем вдоль берега, где травы н
амертво переплетались между собой.
Шарина не узнавала породы деревьев, но на вид лес выглядел вполне обычны
м. Вокруг многих стволов обвивалась лоза, но подлесок оказался не таким г
устым, как она ожидала. В темную зелень больших деревьев вторгалась свет
ло-зеленая масса бамбука, и все же, шагая вдоль его зарослей, Шарина довол
ьно быстро продвигалась вперед.
Она невольно улыбнулась. Шла-то она шла, да только не в том направлении, в к
отором хотелось бы.
Вдоль северного края бамбуковых зарослей выворачивала тропинка. Покол
ебавшись секунду, Шарина приняла решение. Возможно, когда-то это была обы
чная кабанья тропа, но с тех пор абсолютно точно проход расчищали топора
ми. Возле пней лежали молодые деревца, а в одном месте дорогу прорубили пр
ямо через упавший ствол, очевидно, чтобы не обходить препятствие.
Теперь до Шарины доносились только самые низкие звуки горна, и она затру
днялась определить по ним направление. Солнце скрылось за могучими крон
ами, и Шарина слабо представляла себе, куда именно она идет. Во всяком случ
ае, тропинка должна вести к поселку… или от него.
В листве водились какие-то звери: кучки помета, встречавшиеся на пути, был
и слишком велики для птичьих Ц по крайней мере, для птиц, способных проск
ользнуть сквозь густую листву. Чириканье и крики над головой могли прина
длежать кому угодно Ц белкам, ящерицам, птицам и еще каким-нибудь тварям
. Может, в этом мире рыбы ползают по деревьям.
Девушка прикоснулась к рукояти пьюльского ножа. Она не рассчитывала вст
ретить в лесу существо, опаснее, чем она сама. По крайней мере пока не дойд
ет до поселка. Людей, конечно, может напугать появление незнакомца, пусть
даже одинокой женщины. Однако что гадать Ц другого пути Шарина не видел
а.
Возможно, удастся выяснить, где она оказалась. Хотя маловероятно, что ей у
кажут дорогу домой.
Шарина обогнула дуб Ц настолько большой, что он вытеснил всех своих сос
едей: под его ветвями образовалась целая поляна. Здесь дорожка, по которо
й шла Шарина, разветвлялась. По левой тропинке шли три женщины, возбужден
но болтая. При виде незнакомки они остановились, выпучив глаза.
Шарина осторожно развела руки ладонями в стороны.
Ц Привет, Ц произнесла она, стараясь говорить дружелюбно.
Однако договорить даже такое короткое слово ей не удалось.
Женщины закричали и бросились бежать, на ходу роняя какие-то инструмент
ы. Тропинка завернула, и скоро беглянки скрылись за поворотом. Голоса их п
очти сразу стихли в листве.
Шарина сглотнула. Такого она не ожидала. Может, их напугал нож? Но Шарина д
аже не прикоснулась к его рукояти. Сказанные слова тоже вряд ли кому-либо
могли показаться враждебными, разве что женщины изначально были смерте
льно напуганы.
Она осмотрела один из брошенных инструментов. Он представлял собой лопа
ту, сделанную из твердого ствола молодого деревца, и плоского кремня, над
ежно примотанного ремнями к расщепленному черенку. Тут же валялась плет
еная из коры корзина. В ней лежали бамбуковые побеги, срезанные странным
инструментом с зазубренным лезвием. Шарина заметила у одной из женщин на
поясе нож: кривой корень с закрепленными акульими зубами.
Девушка пошла вперед. На самом деле ей хотелось бежать, но она боялась, что
со стороны это будет похоже на погоню. Может, женщин напугала птица, котор
ая принесла ее сюда? Или что-то еще, о чем она не подозревала?
О чем она пока что не подозревала.
Зов горна оборвался. Шарина шла и шла, усилием воли держа руку подальше от
рукояти пьюльского ножа.
Почва под ногами постепенно становилась все каменистее. Картина леса то
же изменилась: твердые породы стали перемежаться хвойными, хотя Шарина п
о-прежнему не знала их названий.
Она вышла на участок, где с деревьев была содрана кора. Стволы по-прежнему
стояли, но ветви без листьев пропускали достаточно солнечного света для
высеянного между ними ячменя.
Завитки коры свисали с серых безжизненных древесных стволов, словно вол
осы мертвецов.
Огороженный частоколом поселок находился на высокой площадке. Пройдя м
ежду мертвыми деревьями, Шарина вышла к воротам.
Поля здесь не вспахивали: слишком каменистая и испещренная корнями почв
а. Земледельцам приходилось сажать каждое зернышко в отдельную лунку, пр
оделав ее в земле заостренной палкой. На взгляд Шарины, овес рос хилым, одн
ако она могла ошибиться с сезоном, приняв его за позднее лето. Единственн
ое, что она констатировала с уверенностью, Ц огромная птица унесла ее сл
ишком далеко от дома и друзей.
Все вокруг выглядело грубым и недоработанным. Деревья, судя по всему, выр
убили не так давно Ц меньше года назад. Рыжеватая почва, размытая прошед
шими дождями, казалась не слишком плодородной.
От ближайших к поселению деревьев после вырубки остались лишь неровные
пеньки. Шарину шокировало такое варварское истребление леса, как шокиро
вали бы человеческие жертвоприношения, если б она их обнаружила. Кстати,
а нет ли здесь такого в обычае? Судя по всему, за ней наблюдали в щели меж бр
евен частокола, потому что, как только Шарина вышла из леса, раздался пред
упреждающий крик. Девушка слышала бормотание, но не могла различить слов
а.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224